славу, стремясь хорошо накормить старых знакомцев, ведь уже давно таверна не приносила никакого дохода. За последние месяцы местное население значительно уменьшилось, уехали все, кто имел силы начать новую жизнь в другом месте, да и торговые караваны предпочитали объезжать поселение стороной. А для вновь прибывших выбить людей Элгана из города не составило большого труда. Никто из местных и не предполагал, что новая власть установится настолько быстро.

Первые дни люди не ждали ничего хорошего от столь стремительного вторжения воинов третьего претендента, учитывая, что прежние управляющие обложили население серьёзной данью, и те, кто не хотел добровольно отдавать часть скотины или урожая, жестоко за это поплатились. Однако несколько дней назад ситуация в корне изменилась.

Третий претендент на трон выдал каждому мужчине, вне зависимости от его отношения к новому руководству, по четыре! золотых ранда на восстановление хозяйства, что моментально подняло его в глазах местного населения. Также было созвано всеобщее собрание на городской площади, где все могли задать вопросы и узнать, какое будущее ждёт Раску и окружающие земли. На радостях, что всё оказалось совсем не так плохо, как ожидалось, а даже очень хорошо, многие решили такое дело отметить, вот поэтому Грас и находился в таверне совершенно один – после ночного гуляния город только-только просыпался.

Фаэдр Раал закрутил на пальце длинный седой ус и, понизив голос, спросил:

– А что с Кареллом? Он и раньше был неразговорчив, но со мной и двух слов не сказал, да и вообще… он какой-то не такой…

Грас зыркнул на собеседника и прихлебнул из глиняной кружки:

– Ну ты же понимаешь… На нём столько всего, что у бедного голова пухнет, устаёт очень, не спит совсем… Шутка ли, замахнуться на престол!

– Конечно, Грас, конечно… я понимаю… Никто, кроме Хранителя, наверно, не знает, чем же всё закончится и когда… Ну ты хоть передай ему, что я всегда рад его видеть.

– Скажу, скажу обязательно… – Грас, кряхтя, поднялся, вылез из-за стола и, пригнув голову, вышел из таверны.

Отъехав от заградительного кордона, Грас накинул на плечи непромокаемый плащ. Дождь, поначалу мелкий, всё усиливался, превращаясь в ливень. Позади послышался стук копыт и Грас обернулся. Его нагонял Дикарь, жеребец Карелла, оставленный Берку для пущей убедительности. Подъехав ближе, всадник махнул, приглашая следовать за собой.

Мужчины спешились у раскидистого дерева ди под широкими, плосковатыми ветвями которого можно было спрятаться от почти сплошных потоков, льющихся из тёмных туч. Грас скинул плащ, и вода из складок окончательно залила его сапоги:

– А какая погода была с утра! Ни намёка на потоп!

Держа единорога под уздцы, Берк прислонился к шершавому стволу и тихо сказал:

– К утру закончится… Юго-восточный ветер разгонит тучи…

Грас искоса глянул на лжепретендента. Несмотря на то что каол прекрасно справлялся с ролью, здоровяка раздирали противоречия. Он не доверял Берку и даже немного побаивался, хоть и не хотел себе в этом признаваться. Иногда возникало ощущение, будто Берк видит его насквозь или даже читает мысли. После предварительной разведки на землях дома Атрай, каол сразу сказал, что взять город будет несложно, главное выбрать правильный момент и сработать слаженно и быстро. И ведь всё получилось точь-в-точь как спланировали.

С тех пор как Карелл уехал с Кари, Берк ни разу не принял единоличного решения. Мысли и планы он обсуждал сначала с Грасом, а потом они вместе соображали, что делать и как правильнее поступить. И это было очень странно для Граса и всех тех, кто был посвящён в тайну подмены, ведь они привыкли подчиняться приказам, а не обсуждать их. Червяк сомнений шевелился в мыслях Граса постоянно, внушая, что Берк использует всех в каких-то своих, только одному ему ведомых целях, просто пока они совпадают планами Карелла.

– Раал… – Грас прервал молчание, – заметил, что ты изменился… Я был у него с утра…

Берк продолжал смотреть вдаль, погружённый в раздумья, но всё-таки ответил:

– Не стоит больше задерживаться. Всё что нужно мы сделали. Кого оставишь управляющим?

Здоровяк пожал плечами:

– А ты кого предлагаешь?

Берк даже не задумался:

– Клаура.

– Но он же лучший лучник!

– В Раске должна остаться самая надёжная охрана, а Клаур и воин толковый и мастеровой. Заметил, как он быстро с местными поладил?

– Может, лучше Олли или Лакра?

Берк пристально глянул на собеседника:

– Нет. Карелл просил держать их при себе. Кстати, об Олли… Вы давно знакомы?

Грас ухмыльнулся:

– И не помню даже… Очень давно…

– Он же был у вас поначалу неким «мальчиком для битья», насколько я знаю?

Грас даже вздрогнул:

– Что было, то прошло. Оллиан уже давно доказал, что способен не только выдерживать удары, но и сам их наносить. Ты его в чём-то подозреваешь?

Берк вытянул руку, подставив ладонь под льющуюся струю. Стекая с широких, вогнутых ветвей, вода создавала вокруг словно завесу-водопад, помимо дождя снаружи, который продолжал лить как из ведра.

– Ощущение, будто я его где-то видел…

– Ну и что? – Грас сложил мощные руки на груди. – Мало ли где ты мог его заметить! Память-то у тебя ого-го!

– Ты не понял… Вернее, я неправильно выразился… – и Берк протёр лицо и шею мокрой ладонью. – Я пока не могу сказать, его ли я видел, или другого похожего человека, слишком давно это было… Но я вспомню, обязательно вспомню…

Глава 20

Целый день мы огибали озеро и очень устали, потому как почти постоянно приходилось или толкать кибитку, или вытаскивать из ям. В конце концов было решено её оставить и дальше двигаться верхом. В расщелине между скалами мы спрятали самое громоздкое походное барахло и когда перетаскивали его в пещерку, один из ящиков открылся и содержимое вывалилось.

Карелл присел, закидывая обратно деревянную посуду и завёрнутое в тряпки трофейное оружие. Атаман поднял одну из треугольных пряжек, долго и хмуро разглядывал её, а потом бросил в ящик. Железка лязгнула и завалилась на дно.

– Это были пустынники, да? Разведывательный отряд? – я подняла кривой кинжал, изогнутый как серп.

– Это их оружие… Именно таким Олли отхватили часть уха в последней битве за Южные прерии…

Дайк присел на камень, поставив между ног высокую добротную клетку с летучим семейством – подарок Лудара для нашей неразлучной парочки:

– Почему среди пустынников столько близнецов? Ведь такого быть не может!

Атаман пожал плечами, без бороды он выглядел гораздо лучше:

– Берк открыл столько тайн, что я иногда думаю… даже каол не может так много знать… – и при этом очень пристально глянул на меня.

Я сжала виски. В мозгу уже