– Ладно, не сердись, – похлопав Банана по плечу, произнес Тихий. – Спасибо, дружище. Мы твои должники.

– Дайте похавать – и будем считать, что в расчете. А то мой желудок сейчас сам себя сожрет, – усмехнулся желтокожий.

Напарник тут же бросился к своему рюкзаку. Порывшись в нем несколько секунд, вернулся с целым батоном колбасы, банкой паштета и бутылкой водки.

– Вот, держи, – сказал он, протягивая продукты.

– Ого! – изумился Банан. – Да здесь на неделю хватит!

– Нормально, – произнес Тихий. – Это самое меньшее, что мы можем для тебя сделать.

Затем напарник повернулся ко мне, сверля слегка прищуренным взглядом. Почесав покрытую щетиной щеку, выдал:

– Вот чего ты такой несмышленый-то? Я и так, и сяк ему знаки подавал, что нельзя стоять на месте долго, что мутант в эти моменты высасывает жизненные силы. Хотя мне льстит то, как ты переживаешь за меня. Или все же за себя – из-за страха остаться один на один с Зоной?

– Да я чуть в штаны не наложил, когда в темноте бродил, когда по кочкам прыгал, словно кузнечик. В конце концов до меня дошло, что за балет ты там устроил. Да, боюсь, но не только за свою судьбу! Ты мне тоже не чужой. Мы же напарники. И вообще, ты первый отключился, – с обидой в голосе бросил я.

– О как! То есть вы оба находились в проекциях? – удивленно пробормотал Банан с набитым ртом. – Скорее всего, это произошло из-за того, что вы и мираж находились в замкнутом пространстве, да к тому же на очень коротком расстоянии.

– Главное, живы остались, – бросил напарник, помогая мне встать.

Голова еще немного кружилась, тошнота не собиралась отступать. Ломило все мышцы. Состояние такое, словно меня разбудили через три минуты после того как заснул. Немного походив по залу, я уселся на сложенные в стопку доски, сорванные кем-то с пола, и достал КПК. Но, сколько ни старался его включить, экран не загорался.

– А сейчас вообще какое время суток, день или ночь? – обратился я к сталкерам, сидящим у костра.

– Уже светает, – зевнул Банан.

– Дождемся, пока окончательно рассветет, тогда двинемся дальше, – буркнул Тихий.

Тяжело вздохнув от осознания, что поспать времени нет, я достал из нагрудного кармана помятую пачку сигарет и закурил. Выпуская облачка дыма, размышлял о том, какая же сложная штука эта Зона. Аномалии, мутанты, враждующие кланы, радиация… Нахождение здесь – постоянная борьба то ли со взбунтовавшейся против человека природой, то ли с какой-то невообразимой силой. Каждый шаг по эту сторону колючей проволоки не что иное как лотерея, где главный приз – твоя собственная жизнь.

Из раздумий выдернул неожиданно завибрировавший в кармане коммуникатор. Аппарат каким-то чудесным образом ожил. На экране высветилось сообщение: «Банан добавил вас в список контактов». Переведя взгляд на сталкеров у костра, я заметил, что желтокожий, расплывшись в улыбке, смотрит на меня. В ответ я показал ему поднятый вверх большой палец.

– Андрюха! – окликнул Тихий. – Собирайся, нам пора.

Глава 11. Ночь, изменившая мир

Яркий свет потух. Свист и гул утихли. Крепыш и Антибиотик лежали в грязи посреди огромного поля. Стоило сталкерам открыть глаза, как нахлынувший приступ тошноты заставил их желудки вывернуться наизнанку.

– Что произошло? Где мы? – утираясь рукавом, прохрипел Антибиотик.

Встав, Петрович осмотрелся по сторонам. Затем достал из кармана КПК, снятый с трупа Мелкого. Включив устройство, мужчина сначала удивленно посмотрел на экран, а затем, нахмурив брови, стал водить по нему пальцем.

Интерфейс коммуникатора отличался от привычного, установленного у всех сталкеров. К тому же отсутствовала возможность поиска контактов по имени.

Судя по метке, обозначающей местоположение, Крепыш и Антибиотик находились вблизи поселка Зимовище. Это немного восточнее Станции. Дикие и неизведанные места, где еще не ступала нога сталкера.

– Ну что там? Далеко до Ясного?

– Два локтя по карте, – буркнул Крепыш.

– В смысле? – выпучив глаза, произнес Антибиотик.

– В коромысле! Нас закинуло… почитай, в самый центр Зоны. Относительно этой местности Станция находится не на севере, а на западе.

– Ты хочешь сказать…

– Я уже все сказал. Темнеет, нужно найти место для ночевки.

Антибиотик, ошарашенный такими новостями, застыл на месте, не моргая уставился в линию горизонта. Петрович поднял рюкзак с устройством, перенесшим их сюда, закинул на плечо и окликнул сталкера:

– Пошли, еще насмотришься и на рассветы, и на закаты.

– А куда? – вздрогнув от неожиданности, задал резонный вопрос Антибиотик.

– Судя по карте, недалеко есть деревня. Если повезет, доберемся до нее засветло, а там разберемся. Я уверен, местечко для ночевки обязательно отыщем.

Подошвы ботинок то и дело пытались увязнуть в сырой, рыхлой земле. Не менее часа занял переход к границе деревни, но вымотал так, будто сталкеры не останавливались в течение целого дня.

– Крепыш, погоди. – Антибиотик достал из контейнера «воск». – Вот, возьми. Надеюсь, не забыл, как пользоваться?

– Такое не забывается, – ответил Петрович, усаживаясь на землю и сменяя пропитанную кровью повязку на теплый, мягкий «воск». – Спасибо.

Боль, причиненная ранением, отступила. Идти стало куда легче.

Петрович время от времени наклонялся, поднимал куски плотной почвы и бросал перед собой. Каждый раз мужчина удивлялся, что на таком огромном пространстве нет ни единой аномалии. Этот факт не только удивлял, но и заставлял нервничать.

«Нет. Так не бывает. Что это? Очередная уловка Зоны? Новый каприз? Или смертельная ловушка для блудного сына? Наказание за побег? Нет, зараза, так просто меня не возьмешь! Ты прекрасно это знаешь! Оставь свои попытки сжить Крепыша со свету. У тебя ничего не выйдет. Я буду жить назло тебе!» – перебирал он мысли о происходящем.

Рухнувший в грязь Антибиотик заставил Петровича отвлечься от немого диалога с Зоной. Подбежав к спутнику, он в первую очередь помог подняться чертыхающемуся сталкеру, а затем нервно спросил:

– Что? Что случилось?

– Поскользнулся.

– Будь внимательней и смотри под ноги. Не хватало еще, чтоб покалечился. Я не в том возрасте, чтобы таскать тебя на своем горбу.

– Да не кипятись ты! Это случайно вышло.

Впереди показалось селение. Разглядеть что-либо с такого расстояния было невозможно. Пригнувшись, дабы особо не светиться, сталкеры поспешили подобраться к деревне как можно ближе и осмотреться с более короткой дистанции. Опасная затея, но других вариантов не имелось.

– Слушай, Крепыш, а ты заметил, что ни аномалий, ни мутантов, ни радиации здесь нет? – не сбавляя ходу, спросил запыхавшийся Антибиотик.

– Это меня и пугает. Слишком все просто. Не к добру, нутром чую.

– Думаешь, очередная подлянка Зоны?

– Уверен.

– И что нам теперь делать?

– Как и всегда – пытаться