и не было особого расчета. Это только в боевиках так бывает, что каждая выпущенная пуля обязательно настигает свою цель.

Вскочив на ноги, Петрович ринулся к дороге, понимая, что находится далеко не в самом выигрышном положении. Достигнув вершины насыпи, повалился на серый потрескавшийся асфальт. Острая боль пронзила правую ногу. В ботинке стало влажно от крови. Стиснув зубы, мужчина изо всех сил старался поскорее пересечь дорожное полотно. В очередной раз выжав спусковой крючок, услышал лишь беспомощный щелчок. Магазин пуст.

– Черт! Этого еще не хватало!

Двое нападавших, поняв, что выстрелы прекратились, выскочили на дорогу. За ними, прикрывая ладонью разбитый лоб, показался третий. Ехидно скалясь, они обступили свою жертву. Затем последовал сильный удар в голову, отчего сознание Петровича провалилось во тьму.

– Слышь, Мелкий, лихо он тебя уделал! – противно хихикая, сказал один из отморозков.

– Заткнись, Флакон! – рявкнул второй. – Нужно что-то решать с этим, пока сталкерня не прибежала.

– Здесь оставлять нельзя. Палевно. Тем более у меня с ним свои счеты, – скрипя зубами, прошипел Мелкий. – Лопата, хватай это никчемное тело и ходу отсюда.

Нахмурившись, тот, кого называли Лопатой, достаточно крупный мужик, поднял Петровича и ловко закинул его на плечо.

– Все, валим, да поскорее, – скомандовал Мелкий.

Развернувшись, троица отморозков быстрым шагом поспешила покинуть место перестрелки. Спустившись с насыпи, пересекли небольшую поляну, на которой несколько минут назад напали на Петровича. В тот миг, когда первые сталкеры выбежали на дорогу, они уже скрылись среди деревьев.

* * *

– Что там? Вояки опять кого-то прессанули? – не отрывая взгляда от монитора, мерцающего в полумраке комнаты, поинтересовался Степанович.

– Да хрен его знает. Мы никого не видели. Скорее всего, служивые шумели, мутантов пугали.

– Достали они со своими стрельбами. Хорошо. Свободен, – махнув рукой, пробурчал торговец.

Худощавый сталкер по имени Антибиотик, немного пригнувшись, чтоб ненароком не удариться о косяк, скрылся за дверью. Остановившись на крыльце, он посмотрел по сторонам. Жизнь в поселке шла своим чередом. Каждый новый день здесь похож на предыдущий. Однообразие и повседневная рутина раздражали. Исключения, конечно, были. Особенно когда военные устраивали рейды. В такие дни ленивое и неторопливое население начинало шевелиться. Разумеется, никому не хочется уехать на Большую землю в автозаке, а затем гнить в тюрьме за проникновение на особо охраняемую территорию Чернобыльской зоны отчуждения. Те немногие, что отмотали за это срок, а затем снова вернулись сюда, рассказывали, будто тем, кто немного послабее духом, припаяли еще кучу разных «висяков». Кто знает, может, и не брехали.

– Тоска какая, хоть волком вой, – проговорил Антибиотик, сплевывая на землю.

Широко зевнув, он сунул руки в карманы куртки. Пальцы коснулись патронов для старого охотничьего ружья, с которым сталкер не расставался с тех пор, как получил его восемь лет назад в подарок от Крепыша, брата торговца Кривого.

«Интересно, как он там поживает? Поди, пенсионер уже. Сидит, наверное, в своем кресле-качалке, попивая чай и читая газеты».

Сняв с плеча оружие, Антибиотик осмотрел его со всех сторон, затем бросил взгляд на шумную пьяную компанию, сидящую у костра. Осуждающе покачав головой, сталкер решил немного развеяться, пострелять мутантов в соседней роще.

* * *

– Все, я больше не могу, привал! – простонал Лопата.

Остановившись, он сбросил на траву тело пленника и примостился у старого скрипучего тополя. Рядом, тяжело дыша, уселся Флакон.

– Слышь, ты чего так запыхался? – взглянув на подельника, поинтересовался амбал.

– Жарко, – простонал Флакон, который получил свое прозвище не только за любовь к крепким напиткам, но и за свой знатный живот.

– Смотри не сдохни, – ехидно выдал Лопата. – Учти, брошу как есть, даже закапывать не стану.

Услышав это, толстяк на мгновение замер. Взгляд, устремленный в никуда, стал стеклянным. Покрытое каплями пота лицо побагровело. Встав на ноги, он повернулся к обидчику, навис над ним и заорал:

– Ты че, рамсы попутал?!

В ответ Лопата лишь усмехнулся.

– Ах ты ж падла! – не унимался Флакон.

Сжав кулак, он замахнулся, намереваясь ударить дерзкого подельника, но не тут-то было. Быстрым движением Лопата врезал локтем в пах взбесившемуся коллеге. От резкой боли Флакон согнулся. Затем повалился на землю от мощного удара в челюсть.

– Уроды! С ума сошли?! Здесь вам не ринг! – рявкнул Мелкий.

– Не будет в следующий раз придуриваться! – огрызнулся Лопата. – Я вон сколько мужика этого на своем горбу пронес, и ничего.

– Молчать! Давайте еще покалечьте друг друга, наведите шума, пусть сталкерня сюда набежит или мутанты. Нам же этого не хватает, да?

Усмиривший свой пыл Флакон поднялся с земли. Потирая ушибленную челюсть, он то и дело бросал злобный взгляд на обидчика.

– Так, сидеть, конечно, хорошо, но нужно двигать отсюда, и напоследок – сбросить балласт, – проговорил Лопата, вставая.

Повернувшись, он потопал к зарослям кустарника.

– Мне тоже нужно, – пробурчал Флакон.

– Давайте резче, ссыкуны, – бросил Мелкий, не отрывая взгляда от экрана КПК. Он так увлекся чтением сообщений, что не заметил, как пленник пришел в себя.

Выждав, пока оставшийся рядом отморозок повернется к нему спиной, Петрович вскочил на ноги и набросился на ничего не подозревающего Мелкого. Ловким движением он обхватил руками голову бандита, а затем резко крутанул ее по часовой стрелке. Раздался хруст ломающихся позвонков, тело человека обмякло. Стараясь не издавать шума, Петрович опустил мертвеца на землю. Оглянувшись, убедился, что Лопата с Флаконом все еще заняты своим мокрым делом, осторожно снял с трупа АКМ и рюкзак. Поднял КПК, выпавший из рук Мелкого, и поспешил поскорее убраться, пока его дружки не вернулись.

– Стоять! – донесся чей-то крик.

Оглянувшись, Петрович увидел на ходу натягивающих штаны амбалов. Надеясь на то, что автомат заряжен, мужчина остановился, развернулся и, вскинув оружие, выжал спусковой крючок. Грохнув два раза, АКМ затих.

– Черт! – бросил он в сердцах.

Упавшие на землю при виде оружия отморозки, ехидно оскалившись, снова поднимались на ноги.

– Попал ты, мужик! – многообещающе рявкнул Флакон, демонстративно впечатывая свой внушительных размеров кулак в раскрытую ладонь.

Тем временем Лопата попытался привести в чувство распластавшегося на траве подельника.

– Этот урод Мелкого завалил! – заорал он.

Отбросив автомат в сторону, Петрович приготовился вступить в рукопашный бой, благо лишенные разума здоровяки не схватились за стволы. Отморозки заходили с двух сторон. Мужчина понимал, что не сможет справиться с обоими, но бежать было некуда. Пот крупными каплями скатывался со лба, тонкими струйками стекал по спине. От напряжения закололо ладони. Сжав зубы, мужчина уже собрался атаковать Лопату, но неожиданно прозвучавший выстрел внес свои коррективы.

Застыв на месте, Флакон выпучил глаза, раскрыл рот в безмолвном крике, а затем, качнувшись, уткнулся лицом в землю.

– Что