Второй амбал рухнул на траву. Он был жив, но серьезно ранен. Пульсирующим фонтаном кровь вырывалась из поврежденной сонной артерии. Хрипя, отморозок пытался ползти, но очередной выстрел выбил из него остатки жизни.

«Кто это? Военные? Бандиты из враждебного клана? Сталкеры, пришедшие мне на выручку? Может, действительно кто-то в Ясном услышал пальбу и решил проверить, что происходит? Ну да, конечно, откуда с твоим-то везением такое счастье? Наверняка мародеры или еще какие-нибудь говнюки, не поделившие территорию с теми, от которых только что избавили этот мир. Эх ты, старый болван! Какого рожна в Зону поперся? Нужно было в Киев ехать, к Марго, моей маленькой девочке, которую воспитывал как родную, а не корчить из себя охотника за артефактами спустя столько лет! Что ж, зато тряхнул стариной напоследок, – высматривая затаившегося где-то среди деревьев стрелка, размышлял Петрович. – Ты ждала, чтоб отомстить, я знаю. А как иначе? Крепыш, обычный дезертир, которого нужно наказать за самоволку. Сбежать из Зоны невозможно. Даже там, на Большой земле, ты всегда была рядом. Дышала в спину, следила, нашептывала на ухо, сводя с ума, пытаясь вернуть беглеца. Что ж, твоя взяла. Я готов умереть. Мне не страшно. Будь вы прокляты! Ты и твои мерзкие порождения, что ежеминутно губят жизни ни в чем не повинных ребят, пытающихся найти свое место в этом мире, опоясанном колючей проволокой!» Мысленно обращаясь к Зоне, мужчина опустился на колени и поднял лицо к небу, устремив свой взор на гонимые ветром серые облака.

Хрустнула ветка, но принявший свою участь Крепыш не обратил на звук внимания. Он хотел встретить смерть, не видя того, кто принес ее.

– Эй, мужик. Ты в порядке? – донесся слегка сиплый голос. – Але! Глухой, что ли? Крепыш?! Да не может быть! Вернулся все же, старый бродяга! – воскликнул незнакомец.

Услышав свое прозвище, Петрович невольно вздрогнул. Медленно перевел взгляд на своего спасителя. Что-то знакомое в нем было, но вспомнить не получалось. Заметив висящее на плече долговязого мужчины охотничье ружье, с которым много лет назад он половину Зоны истоптал, а затем подарил щуплому пареньку из Ясного, наконец-то признал.

– Антибиотик? Ты ли это?

Сталкер расплылся в улыбке, обнажая прорехи выпавших то ли от радиации, то ли вследствие драки зубов.

– Ага! Что, не признал с первого взгляда? Понимаю. Столько лет прошло, – ответил Антибиотик, помогая подняться старому приятелю.

– Спасибо тебе, бродяга, – похлопав спасителя по плечу, произнес Крепыш. – Но как ты здесь оказался?

– Кривой… – Сталкер осекся, виновато опустил глаза, вспомнив, что торговец и Петрович братья. – Степанович отправил меня проверить, что за стрельба возле поселка. Но, обойдя ближайшие окрестности, я вернулся ни с чем. Мы решили, что это вояки мутантов гоняют. А затем я от скуки отправился немного поохотиться, ибо зверья в последнее время расплодилось – мама не горюй. Бродя по роще, заметил, как эти здоровяки кого-то тащат. Проследил за ними, ну а дальше ты сам все знаешь.

– Прикинь, попался, как зеленый новичок, – сокрушенно вздохнул Крепыш, вытаскивая из кармана платок, изоленту и перематывая раненую ногу. – Сказывается долгое отсутствие в этих краях. Еще раз спасибо, старик. Выручил. Век не забуду.

– Помнишь, там, у Карьера ты меня спас от стаи радиоактивных собак, а затем еле живого дотащил до бункера Академика?

Петрович одобрительно кивнул.

– Настал мой черед. Теперь мы квиты, – улыбнулся Антибиотик. – Давай так – быстро шмонаем этих и валим отсюда, пока вояки не приперлись или того хуже – мутанты.

Осмотрев мертвые тела Лопаты и Флакона, они разжились небольшим количеством боеприпасов, старым «калашом», несколькими дешевыми артефактами. В рюкзаке Мелкого обнаружили странное устройство. Оно напоминало вольтметр, но, в отличие от привычного для Петровича устройства, на этом, кроме переключателя и шкалы, было установлено шесть лампочек. Три зеленые и три красные.

– Что это такое? – поинтересовался Антибиотик.

– Прибор для измерения напряжения. Только странный он какой-то. Импортный, наверное, да и, скорее всего, нерабочий.

Сказав это, Крепыш, словно желая продемонстрировать, что устройство бесполезно, повернул черную пластиковую ручку.

Раздался щелчок. Засветились зеленые лампы. Прибор загудел. Следом зажглись красные. По ушам ударил нестерпимый писк. Сталкеры отпрянули от рюкзака, отползая подальше, жадно хватая ртами воздух, в котором резко упал уровень кислорода. Пропали все звуки. А затем вспышка нестерпимо яркого света озарила все вокруг, ослепляя испуганных людей.

Вскоре свечение исчезло, а вместе с ним «испарились» трупы отморозков, Крепыш и Антибиотик. Лишь примятая и перепачканная кровью трава напоминала о недавних событиях, произошедших на этом месте.

Глава 10. Выход есть всегда

«Выхода нет только из гроба, так что не нойте».

Джонни Депп

С трудом открыв глаза, я на секунду подумал, что ослеп, но позже пришло осознание, что вокруг просто очень темно. Голова раскалывалась и кружилась. Во рту раскинулась пустыня, приправленная железным привкусом, который свойственен крови. Немного подташнивало, но эту неприятность я списывал на гнилостную вонь, витающую в воздухе.

– Эй, Тихий! Ты здесь? Ни хрена не вижу.

Ответа не последовало. Прислушался. Вокруг ни звука. Снова окликнул напарника:

– Хватит дурью маяться. Не до шуток сейчас.

Наконец я понял, что сталкер либо в отключке, либо его здесь на самом деле нет. Медленно встав, зашарил руками перед собой. Пусто. Сделал шаг вперед. Еще один. Тишина начинала давить на психику. Раздалось какое-то шуршание. Замерев на месте, я снова прислушался. Но ничего, кроме собственного дыхания, не услышал.

Бродя в кромешной тьме, время от времени упирался в холодные шершавые стены. В такие моменты разворачивался и двигался дальше. Не знаю, сколько времени продолжались эти блуждания, но в какой-то момент понял, что устал. Усевшись на влажный пол, я задумался: «Черт возьми, что происходит? Где Тихий? Почему так темно? А может, нас взяли в плен? В подвале заперли? Точно! Как же я сразу не догадался! Вот откуда влажность, темнота и вонь. А напарника наверняка держат в другом подземелье. Надо выбираться. Но как? Кричать – не выход. Можно нарваться на неприятности. Как только откроют люк, нужно постараться вырваться, завладеть оружием и сделать все возможное, чтоб освободить друга».

Неожиданно вспыхнул яркий белый свет. Я зажмурился, а затем, прикрыв глаза ладонью, осмотрелся. Вокруг огромный пустырь, поросший высокой травой. Над головой серое небо, а вдалеке чернеет стена леса.

Вскочив на ноги, я заорал:

– Тихий! Что происходит?!

Но сталкер снова не отозвался. Паника и страх впились в душу ледяными, когтистыми лапами. Дыхание участилось. Пот градом стекал