Вспомнив, что видел в КПК фонарик, я достал устройство и включил свет. Осмотрелся. Краска на стенах потрескалась, местами осыпалась на пол, покрытый каким-то белым налетом. Взглянув на потолок, понял, что это. Из-за повышенной влажности побелка слезла с потолка, засыпав все вокруг.

Отвлекшись от созерцания убранства, я заметил, что напарник покинул коридор. Ориентируясь на пучок света, блуждающий по помещению впереди, поспешил к нему. На входе в просторную комнату чуть не упал, споткнувшись обо что-то тяжелое, но, вовремя выставив руки, ухватился за дверной проем. Бросив взгляд под ноги, увидел железный ящик, оставленный здесь в качестве препятствия-ловушки для непрошеных гостей. Обернувшись на шум, Тихий усмехнулся:

– Ах да, забыл предупредить, чтоб ты был внимательнее.

Сталкер развел костер в центре комнаты, где на полу отсутствовали доски. Усевшись напротив, я уставился на пламя. Говорят, бесконечно можно смотреть на три вещи: как течет вода, как горит костер и как кто-то готовит пищу. От одной мысли о еде в животе заурчало. Эти звуки оказались настолько громкими, что их услышал напарник. Глянув на меня, он раскрыл рюкзак, приговаривая:

– Да уж, жрать охота, тут ты прав. Что у нас здесь?

Открыв свой рюкзак, я достал банку тушенки и ломоть хлеба. Вскрыл консервы ножом, поставил их поближе к огню. Осмотрев стащенный со стола бара батон, понял, что он покрыт снизу зеленой плесенью. Скривившись, сунул его обратно. Кто знает, может, пригодится где. Хорошо, что не стал грызть не глядя. Заметив это, Тихий отломил кусок от своей буханки и протянул его мне.

Покончив с приемом пищи, я понял, что усталость берет свое. Веки стали тяжелыми, словно налились свинцом. Нахлынувшая слабость одолевала. Потянувшись, я сладко зевнул, лелея мысль, что мы в полной безопасности и совсем скоро завалимся спать. Но этим мечтам не суждено было сбыться.

Шум, донесшийся из соседней комнаты, заставил встрепенуться. Схватив лежащий на полу обрез, я тревожно глянул на напарника.

– Что это?

– Ответ на этот вопрос я и сам хотел бы знать, – отозвался сталкер.

Звук повторился. Затем раздалось злобное рычание. Усталость как рукой сняло. Устремив сдвоенный ствол в темный проем, я до боли в глазах пытался разглядеть незваного гостя, что потревожил нас. Вдруг из черноты пространства прямиком на меня выскочило нечто. Сложно описать это существо: полупрозрачное тело, безобразная перекошенная морда, выпученные глаза, торчащие из пасти клыки. Казалось, что монстр движется, не касаясь пола.

Палец выжал оба спусковых крючка. Грохнул выстрел. Дробь пронеслась сквозь призрачную фигуру, рассеяв ее.

– Что за чертовщина?! – воскликнул я.

– Не трать патроны! Это фантомы, они не причинят вреда! А тварь, порождающая их, где-то рядом! Нужно ее завалить!

Напарник, направив автомат на переход в соседнюю комнату, медленно зашагал вперед. Я перезарядил обрез и двинулся следом. Приблизившись к проему, заметил движение у дальней стены.

– Там, – указав стволами направление, прошептал я.

Тихий выстрелил. Пули ушли во тьму. Еле заметная фигура метнулась в сторону, чем-то грохоча. Поймав ее взглядом, я отправил порцию дроби, надеясь, что зацепит. Раздался протяжный вой. Шум в помещении усилился. Нечто металось из стороны в сторону, не позволяя нам вести прицельный огонь. Напарник короткими очередями пытался поймать тварь, но безуспешно.

Только я перезарядил стволы и выставил их перед собой, как сильный удар сбил с ног. Очутившись на полу, я тут же поднялся на ноги с криком:

– Ах ты ж сволочь!

– Он здесь! – заорал Тихий, разворачиваясь.

Повернувшись к костру, я увидел парящую в воздухе тварь. Огромный, покрытый не то шерстью, не то иглами глаз. В его черном зрачке отражались языки пламени. Монстр, застыв на месте, сверлил нас взглядом.

– Охренеть! – выпалил я, прицеливаясь.

Позади послышался шорох. Краем глаза я заметил, как напарник падает на пол. Разворачиваясь, чтоб отбить нападение, я почувствовал, как нечто тяжелое обрушилось на мою голову. Вспыхнули яркие разноцветные круги, появился звон в ушах, а затем, проваливаясь во тьму, я рухнул напротив сталкера.

Глава 9. Крепыш

Выйдя из рощи, Петрович остановился, удивленно рассматривая местность, лежащую перед ним. Казалось, что сюда упал авиационный снаряд, который, разорвавшись, повалил многолетние деревья и сжег кусты. Но, сделав несколько шагов в сторону, мужчина замер, созерцая невиданную никогда ранее аномалию.

Земляные «когти», устремленные в бесцветное небо. Среди них то и дело вспыхивали молнии. Подрагивающий, пышущий жаром воздух обжигал лицо. Во рту пересохло. Лоб и спина взмокли от выступившего пота. Отметив для себя, что Зона изобрела новые ловушки, Петрович поспешил покинуть это место.

Он добрался до земляной насыпи, вскарабкался по ней и остановился у самого края дороги, озираясь. Солнце уже поднялось над кронами деревьев, его слепящие лучи мешали как следует рассмотреть округу. Прищурившись, Петрович выглянул. Со стороны блокпоста и Ясного – никого. У фермы тоже пусто.

– Что ж, оно и к лучшему. Вот братишка обрадуется моему внезапному появлению!

Упершись руками в землю, Петрович приподнялся, но в тот же миг кто-то, подкравшийся сзади, обрушил подошву ботинка на спину, прижал его к склону.

– Мордой в землю и не дергайся!

Мужчина замер, не понимая, как он, матерый сталкер, смог вот так просто попасться, не заметить приближения и не оказать сопротивления.

– Вот ты и добегался, гад! – злобно проговорил незнакомец.

– Какого хрена?! Ты кто такой?! – сплевывая прилипшую к губам травинку, возмутился Петрович.

– Ты не в том положении, чтоб задавать вопросы, – сильнее надавив на спину, отозвался человек. – Так, посмотрим, что в карманах имеется.

Петрович почувствовал, как ослабевает давление, прижимающее его к земле, и, подобно молодому спортсмену, резко извернулся. Ловким движением перехватил метивший в лицо ботинок, крутанул в сторону. Обидчик свалился в траву. Ударом ноги Петрович выбил из его рук оружие, затем выхватив из кобуры пистолет. Навалившись сверху, уперся коленом на грудную клетку незнакомца, уткнул вороненый ствол в лоб. Парень лет двадцати, буквально минуту назад корчивший из себя крутого мужика и хозяина ситуации, скосив перепуганные глаза, уставился на «макаров», икнул и умоляюще произнес:

– Дядь, ты это, не дури. Я думал, ты очередной новичок. Пошутить хотел.

– «Дурак ты, боцман, и шутки у тебя дурацкие», – ответил Петрович фразой из старого советского фильма.

Грохнул выстрел. Пуля взрыхлила землю в нескольких сантиметрах от них.

– А вот и мои друзья! – вмиг осмелев, воскликнул мальчишка. – Попал ты, дед!

Молниеносным движением бывший электрик обрушил рукоять пистолета на лоб беспредельщика. С разворота, не целясь, выстрелил в сторону, откуда показалась внезапная поддержка. Не попал, хотя на это