Подойдя к воротам, прислушался. Снаружи было тихо. Осторожно приоткрыв створки, осмотрелся – никого. Распахнув их, выгнал машину на улицу. Замкнув гараж, сунул ключ в скворечник. «На всякий случай. Кто знает, как судьба распорядится?» – подумал он. Сел за руль и дал по газам.

Вывернув на проспект, последний раз взглянул на все еще полыхающие окна квартиры. Проехав пару кварталов, разминулся с пожарным экипажем и каретой скорой помощи, которые с воем сирен мчались в сторону его дома. Проводив их взглядом через зеркало заднего вида, Петрович окончательно решил, что назад пути нет. Переключив передачу и придавив педаль газа немного сильнее, взял курс на Зону.

– Ты давно меня звала, – приговаривал он, – а я сопротивлялся. Что ж, не обольщайся, не твой зов тому виной, а обстоятельства! Думай, что твоя взяла! Радуйся, уже в пути, скоро буду! Одно прошу – не вставляй палок в колеса!

Покинув город, свернул на трассу. Успешно миновав пост ГАИ, вырулил на проселочную дорогу, ведущую к Периметру. За окнами проплывали полуразрушенные, заброшенные дома, покосившиеся заборы, заросшие сорняком огороды, мертвые сады. Вскоре пейзаж сменился. Постройки остались позади. «Шестерка» двигалась по пустырю, гремя подвеской на разбитой, ухабистой дороге. Темнело. Включив фары, Петрович свернул с укатанной грунтовки, направив автомобиль к оврагу. Остановившись на краю обрыва, заглушил двигатель, выключил свет и вышел на улицу. Сумерки становились все гуще. В небе одна за другой вспыхивали звезды, окружая яркую луну.

Повернувшись, он посмотрел в сторону города, который издалека мерцал своими тусклыми огнями. Затем бросил взгляд на колючую проволоку, окутывающую Периметр. Тяжело вздохнул, вытащил из салона прихваченные в гараже вещи, сложил их на траву. Примостив одну руку на капот, а вторую на крышу автомобиля, сказал:

– Ну что, подруга, пора прощаться? Видишь, как судьба сложилась? Ты прости меня, если сможешь, но у меня нет другого выхода. Спасибо тебе, родная.

Смахнув выступившие слезы, опустил рычаг ручного тормоза, обошел машину, уперся руками в багажник, сталкивая ее в овраг. Быстро набирая скорость, «шестерка» мчалась вниз. Налетев на какую-то кочку, подпрыгнула, ударилась о землю, перевернулась и, кувыркаясь, скрежеща металлом, звеня бьющимся стеклом, достигла дна. Напоследок моргнула фарами – и застыла на месте.

Сердце в груди мужчины сжалось. Тяжело вздохнув, он переоделся, сбросил робу вслед за автомобилем. Подхватив ящик с инструментами, направился к забору, за которым его ждала Зона. Ее зов становился все громче и четче.

Прибавив шаг, Петрович пересек расстояние от оврага до Периметра. Остановился у границы двух миров, поставил ящик с инструментами на землю, присел на корточки, озираясь по сторонам. Позади никого. Впереди также отсутствовали признаки какого-либо движения. Лишь где-то вдалеке время от времени вспыхивали бело-голубые огни «молнии».

Достав кусачки, ловкими, заученными движениями разрезал несколько рядов колючей проволоки. Прильнул к земле и подобно бравому солдату пересек Периметр. Оказавшись на территории Зоны, забрал с Большой земли ящик с инструментами. Отщелкнул крышку, вытащил верхнюю секцию, где лежали отвертки, клеммы и прочая мелочевка. Моток изоленты отправил в карман, а все остальное прикопал среди корней ближайшего дерева. Содержание нижнего яруса было куда полезней, особенно для выживания на этой проклятой территории. Развернув промасленный тканевый сверток, мужчина сжал в правой руке холодный металл рукояти «макарова» и со словами: «Привет, дружище!» – проверил на наличие боеприпасов, затем сунул за пояс. Разложил по карманам два запасных магазина и несколько пачек патронов. Пристегнул к поясу охотничий нож. Закончив со сборами, Петрович поднялся во весь рост, повернулся лицом к Зоне и, обращаясь к ней, проговорил:

– Ты звала, и вот я здесь! Сообщи всем, что Крепыш снова в деле! А сейчас не мешай, оставь свои проверки на прочность для молодежи! Будь как всегда справедлива! Твой блудный сын нагулялся!

Не оборачиваясь, чтоб попрощаться с Большой землей, не бросив взгляда на мир по ту сторону «колючки», мужчина уверенным шагом направился в сторону Ясного. Ему не был нужен КПК: дорогу знал, как свои пять пальцев. Он вернулся домой.

Глава 7. Банан

«Первые впечатления всегда ненадежны».

Франц Кафка

Очнулся я резко, словно подняли опущенный ранее рубильник. Вскочив с кровати, больно впечатался лбом во что-то твердое.

– Эй, осторожней там! Здесь вообще-то люди спят! – донесся чей-то возмущенный голос.

– Кто здесь? – спросил я, поглаживая ушибленное место и шаря глазами в темноте.

– Спрут в пальто! Заткнись уже! Разбазарился среди ночи!

– Тихий, ты?

– Громкий, мля! Хватит болтать, мешаешь!

«Кто же там такой дерзкий?» – пронеслось в голове, но выяснять в тот момент я ничего не стал. Сейчас меня мучил другой вопрос: где я, черт возьми, нахожусь?! Прислушавшись, уловил приглушенные звуки. Чья-то болтовня, звон стекла, топот ботинок.

Приподнялся, развернулся и спустил ноги с кровати. Ощутив твердый пол, немного воспрянул духом. Пошарил около лежанки, нащупал ботинки. Проведя по ним руками, вслепую опознал свою обувь. Сунул ее под мышку, встал, пытаясь хоть как-то сориентироваться. Поводил свободной рукой перед собой. Нащупав холодную, шершавую стену, решил двигаться вдоль нее – надеялся таким образом добраться до двери. Но блуждания по незнакомому помещению без какого-либо источника света – не очень удачная затея. Буквально через пару метров я врезался в тумбу, с которой что-то свалилось, наполнив пространство железным лязгом.

– Да чтоб колосс тебя растоптал! Достал шляться! Нет чтоб свет включить! А зачем?! Лучше же по темноте шарахаться и нормальным людям спать мешать! – заорал сосед по комнате.

Что-то скрипнуло, послышались шаги босых ног, недовольное бормотание. Распахнулась дверь, и льющийся из-за нее свет больно ударил по глазам.

– Убирайся!

– Я это…

– Пошел вон! Ищи себе другое место для ночевки!

Прикрыв ладонью глаза от слепящего света, я попытался разглядеть стоящего у выхода человека, но кроме черного силуэта ничего не увидел.

– Извините, – бросил я, покидая комнату.

– Засунь свои извинения знаешь куда?! – огрызнулся сосед, демонстративно захлопывая дверь.

Привыкнув к освещению, я осмотрелся. Обшарпанные стены, облезлый потолок. Воняет перегаром, табачным дымом и потом. Голоса людей, которые в комнате были еле слышны, стали громче.

Почесав затылок, я пошел по коридору на звуки. Свернул и очутился в баре, где с моего прошлого посещения ничего не изменилось. Дым висел плотным туманом, звон бутылок и стаканов, несвязная речь поддавших посетителей. Проведя взглядом по помещению, заметил напарника. Он сидел у барной стойки, попивая пиво и раскручивая на столешнице нож.

– Тихий, вот ты где! – воскликнул я, подойдя к сталкеру.

Повернув голову, он молча посмотрел на меня. Затем, отхлебнув из кружки, хмуро поинтересовался:

– Как самочувствие?

– Все