— Милорд, — Лес взяла себя в руки и перевела взгляд на императора, — вы хотели меня видеть?

— Да, леди Шаон. У нас тут… кхм… небольшая проблема, — в голосе Ауриана послышались немного истеричные нотки, заставив девушку с жалостью взглянуть на мужчину. Слишком много на него свалилось в последнее время, — позвольте вам представить. Эта девушка — леди Синтана диол Хайдэ, третья дочь маркиза Лоудэ, — и в ответ на вскинутые брови, добавил: — Леди внебрачная дочь, но признанная после смерти супруги маркиза и представленная два года назад ко двору. — Лес лишь немного покосилась на девушку, оценивая реакцию той на столь грубое замечание, но леди лишь гордо вскинула подбородок, с вызовом глядя на герцогиню. — Так вот, леди Хайдэ утверждает, что три месяца назад родила сына от его высочества лорда Астимиана, причем ребенок, судя по свидетельству магов, обладает даром. И теперь леди требует признания ребенка и свадьбы.

— Или признания и отступных, — хмыкнул Керт, на что Лес понимающе улыбнулась, заставив наконец-то девицу опустить глаза.

— Вы желаете проверки, — утвердительно пробормотала герцогиня, за что и удостоилась согласных кивков. Пояснять дальше не было необходимости. Понятно, что такую проверку, где надо воздействовать на кровь императорский семьи, имеет право проводить только придворный маг. Так что ни Дамиса, ни Кайлара до такого не допустят. К тому же они пока не принесли полных клятв верности семье. Ну а собственно их присутствие и присутствие стражей — это тоже необходимость, как свободных от клятв свидетелей. Так что все логично. — Что же, ваше величество, если вы позволите, я бы хотела сперва проверить один артефакт.

— Какой артефакт?

— Моя новая разработка, — пожала плечами Лес, — определяет родство крови. Я уже провела испытания, и он вполне справляется. А после можно использовать и традиционный метод.

— Кхм… Я не возражаю, — покачал головой император. — Вам что-то нужно?

— Подождать минут десять, пока я все подготовлю.

Мужчины, да и девица, с интересом следили за приготовлениями. Собственно сам артефакт представлял собой небольшую пластину, в середине которой был прилеплен довольно крупный, размером с маленькую дыньку или большое яблоко, хрустальный цветок, чем-то отдаленно напоминающий лотос. В центре высился ромбовидный кристаллик, как пламя свечи, а от него расходились в четыре уровня резные лепестки, образуя несколько вхожих одна в другую чаш. По бокам от пластины были выгравированы две ладони, в центре каждой из которых было небольшое углубление.

— И что это? — Над разработкой герцогини склонились все присутствующие, за исключением стражников и девицы с ребенком.

— Моя новая разработка, — еще раз вздохнула Лес.

— И как она работает?

— Довольно просто. Видите углубление для ладоней? Вот если есть вопрос родства, то двое сомневающихся должны одновременно положить на них руки. И если родство есть, то центральный кристалл вспыхнет, а потом зажжется один из уровней лепестков. Верхний — горит фиолетовым. Это полное родство. Такое, как бывает между родными братьями и сестрами, означает, что кровь в их жилах совпадает. Если загорается второй уровень — он красный, то это означает, что родство на половину крови, такое бывает между отцом и сыном, сводными братьями. Третий уровень — оранжевый — общей крови четверть. Это между дедами и внуками, дядя и племянник. Ну и четвертый уровень — желтый, общей крови лишь восьмая часть. Если центральный кристалл вспыхнул, а лепестки не загорелись, то общая кровь есть, но родство еще более дальнее.

— То есть этим артефактом можно пользоваться только когда оба кхм… «подозреваемых» на месте? — скептически покосился на изобретение секретарь.

— Не только, — победно хмыкнула Лес, довольная, что в последний момент успела подумать об этом. — Видите углубление в центре ладоней? Это капсулы для крови. Если нет возможности привести, как вы выразились, «подозреваемого», то достаточно получить от него пару капель крови и добавить их сюда. Второй член эксперимента может либо тоже добавить свою кровь, либо просто приложить ладонь. Кстати, если кровь уже добавлена, то капсула запечатывается и сохраняется до момента прикосновения второго испытуемого или нанесения его крови. Храниться она может семь лун, потом капсула очистится.

— Гениально! — выдохнул Гевор. — Леди, вы как всегда — само совершенство.

— Благодарю, лорд Ломас, — Лес была польщена. — Кстати, испытания можем провести сразу. Лорд Зорас, вы мне не поможете? — улыбнулась герцогиня, положив ладонь на артефакт. Хмыкнув, глава тайной канцелярии решительно положил свою на вторую длань, и… ничего не произошло. — Как видите, мы с лордом Кертом не родственники. Лорд Ауриан, может, вы?

— С удовольствием!

Император решительно положил свою ладонь, и артефакт продолжал спать. Убрав свою ладонь, Лес некоторое время позволила поиграть лордам, а потом напомнила о цели сбора.

— Милорд, прошу вас и его высочество проверить артефакт.

Смех тут же прекратился. Удивительно, но Астимиан не спешил проверять родство с императором, наоборот, казалось, что он этого не хочет. Похоже, показалось это не только Лес, но и самому Ауриану, потому как спустя минуту после того, как он сам совместил ладонь с артефактом, раздалось грозное:

— Ну?!

Астимиану ничего не осталось, как подчиниться. Как только рука принца прикоснулась к длани, то центральный кристалл вспыхнул ослепительно белым, а затем загорелась вторая череда лепестков ярко-алым.

— Родство крови на одну вторую. Либо сын, либо сводный брат, — хмыкнула Лес, за что заработала пару смешков и пару восхищенных вздохов.

— Что ж, очень хорошо, леди Шаон, — император одобрительно глянул на девушку, — думаю, теперь мы можем проверить нашу претендентку на роль матери внука императора.

Орон кивнул стражникам, и те тут же понятливо приподняли леди и подвели к столу. Лес с интересом наблюдала, как леди Синтана напряженно прикусывает губу. Неужели все-таки не уверена, кто отец? Но спорить с императором она явно не решится. Это было понятно и без слов, поэтому позволила Гевору помочь высвободить небольшую ручонку спящего малыша и приложить к панели артефакта. Тут же без дальнейшего указания Астимиан сам прикоснулся ко второй длани, и… артефакт не проснулся.

— Вы не родственники, — выдохнул Ломас.

— Это неправда! Ваш артефакт подделка! — Леди Синтана вспыхнула и попыталась отойти от стола, но ей это не позволили.

— Мы можем проверить его еще, — пожал плечами Ардар, — давайте мы все по очереди приложим руку и проверим, — и он первым прикоснулся к длани, чтобы подтвердить, что отношения к ребенку он не имеет.

То же самое проделали все остальные, кроме стражников, за исключением Кайта. Удивительно, но целитель молчал все время проведения испытаний, будто пытавшись слиться со стеной.

— Кайт? — Астимиан обернулся к приятелю. — Чего ждешь?

— Я? — как-то затравленно произнес он.