— Это ты виноват! — рявкнул Астимиан и попытался задушить отца.

— Эй! — Вдруг кто-то с силой дернул Лес за руку, и, обернувшись, она встретилась взглядом с нахмуренным Ардаром, — долго еще будешь стоять? Разними их!

— Как?

— Ты маг или кто?

Точно! Лес себя чуть по лбу не стукнула. Келлэ был абсолютно прав. Развернувшись к упавшим на пол монархам, взмахнула руками, и их отнесло в дальние углы. Вот только застилавшая глаза ярость не давала им успокоиться, и пришлось вылить на каждого по ушату воды.

— Простите, — пробормотала Лес, когда оба мужчины замерли и обернулись к ней. Еще один пасс, и одежда полностью высохла.

— Ваше величество, — Ардар оттеснил Лес, и быстрым шагом приблизился к Ауриану и помог ему подняться, — как вы? Может, целителя?

— Да тут есть один, — фыркнул император, махнув куда-то в сторону, и только теперь Лес заметила сжавшегося в углу Кайта. — Спасибо, Ардар. — Ауриан мягко улыбнулся помощнику.

— Да-да, конечно, наш верный пес, как всегда готов услужить, — хрипло рассмеялся Астимиан, сплевывая на пол.

— Заткнись! Если бы ты вполовину был таким же, то у нас было бы раз в десять меньше проблем.

— А может, усыновишь его? Он же такой идеальный! Да у тебя все лучше, чем семья! Твой Ардарчик — совершенство, куда уж мне. Наша умничка Амилеста не чета Иритании, а уж о твоих шлюхах я вообще не говорю. Нашел повод избавиться от матери? Может, это вообще все ты инсценировал?

— Что ты несешь?!

— А что? Проверку устроила твоя герцогинька, и ее никто не проверил. Она же слова тебе поперек не скажет. Клятва не позволит. Почему ты не вызвал другого мага?

— Нам не нужны сплетни!

— Ну коне-е-ечно! Сплетни не нужны… Да они и так пойдут! Это все слова! Я видел, как ты отирался вокруг нее на балу. Может, это она себе место расчищает. Ну что, захотела стать новой императрицей? — И Астимиан резко обернулся к шокированной Лес. Впрочем, все остальные тоже были не в лучшем состоянии.

— Извинись, сейчас же, — процедил император.

— И не подумаю! Ты предал нас, предал нашу семью… Ты мне больше не отец, — рявкнул принц и выскочил за дверь. Просто дежавю какое-то.

— Милорд? — Ардару как-то удалось сдержать эмоции. Все-таки он идеальный секретарь.

— Ничего, Ардар, ничего… Я еще раз приношу свои извинения тебе и тебе, Амилеста… Астимиан — он… Эх! — Император взмахнул рукой и, поморщившись, сел. — Посол Кармонтира покинул дворец. Точнее, он не вернулся после охоты сюда. Узнать, какие именно сведения передала ему Минастасия, теперь практически невозможно. Зорас послал своих людей, но… — Он не договорил, да все было и так понятно. — А сейчас мне передали письмо от короля Эльванты. Родест пообещал, что сын Иритании станет первым наследником Эльванты, а если родится дочь, то он позволит Иритании через пять лет вернуться домой, сюда, а не отправит ее в Кармонтир, но взамен…

— Что?

— Взамен Астимиан должен жениться на Клодении. Родесту уже почти шестьдесят. Он не маг, а на зельях протянет еще пару десятков лет. У него уже третий брак, а детей, кроме Клодении, нет. И уже, похоже, не будет. А у них, сами знаете, женщины не правят. Да и возраст… Девице в этом году будет тридцать один. Хитер зараза…

— Получается, — прищурился Ардар, — он вокруг в плюсе. Его дочь станет императрицей и проживет раз в десять больше, чем в Эльванте, и его внуки сядут на трон Эталиона. А с другой стороны, прямых наследников мужского пола у него нет никого, кроме племянника маркиза, который не в состоянии обеспечить престолонаследие. А тут крайне удачно этот приворот… И если у ее высочества будет сын, то Родест его признает наследником, а мы, как дружественное государство, обеспечим ему всякую поддержку и помощь и не допустим междоусобных войн внутри Эльванты.

— Именно!

— А, может, это он все сам и организовал? — прищурился секретарь. — Племянник ему не нужен. Дружеских чувств он к нему не питает. Я навел справки… Конечно, все скрывают, но я теперь знал, где искать… Так вот, прямо перед отъездом этого маркиза к нам в академию у них с Роденом вышел скандал. Так что учеба, по сути, являлась высылкой.

— И тут еще удачнее этот несчастный случай, — поморщился Ауриан. — Может, ты и прав. Остается понять, почему Иритания…

— Ну это просто, — вмешалась Лес. — Во-первых, мы соседи. Пусть граница между нами невелика, но она есть. Так что логично искать в ближайшем окружении. Во-вторых, в отличие от того же Кармонтира у нас практически не было смешанных браков. Во всяком случае, насколько я помню, последний был лет двести — двести пятьдесят назад. Тогда как с Кармонтиром, Ларошем и Феолией заключаются союзы практически через поколение. Возможно, отсюда и то, что род эльвантских правителей начал вырождаться. Ну и, в-третьих, Сейт и Гаенар отпадают, там наследников много, причем все с активной магией в крови, а если выбирать между Эталионом и Савойей, то выбор очевиден.

— Все так, — усмехнулся император, — теперь-то мы все умны. Если бы увидеть это хотя бы месяц назад…

— Милорд, а что вы решили по поводу союза с Эльвантой?

— Я решил его принять, — твердо ответил мужчина. — Астимиану уже давно пора жениться, может, ума и ответственности добавится. Я помню, что ты говорила о магии, — поднял он руку, — мать Клодении была магичкой, пусть и слабой. Кстати, на восьмую часть эталионкой. Так что тут все нормально. Приданое за ней тоже дают неплохое, и если это поможет Иритании и сделает моего внука наследником соседнего государства, то вообще все идеально. Я уже велел Ломасу написать согласие. Через месяц состоится бал Лета, вот она и приедет в качестве гостьи, а заодно мы подпишем все соответствующие бумаги.

— А помолвка?

— Объявим на дне рождения Астимиана. Он как раз чуть меньше чем через полгода. И причина будет объяснена, как влюбился на балу.

— В Клодению? — поразился молчавший до сих пор Дамис. Честно говоря, Лес о нем даже забыла.

— А что такого? Да, девица в первую десятку красавиц не входит, но и не уродина. Пусть лучше Астимиана посчитают извращенцем, чем правда всплывет наружу. А если надо, у нашей герцогини всегда есть под рукой парочка зелий. Можешь начинать их готовить, мне нужны внуки.

— А Астимиан? — осторожно поинтересовалась Лес.

— А что он? Его реакцию мы все видели. Мальчишка! — прошипел Ауриан, потирая скулу. — Эгоистичный и глупый ребенок! Ничего, побесится и успокоится. Никуда не денется. Амилеста, боюсь, тебе опять придется заниматься подготовкой бала. — Император посмотрел на девушку. — Ты теперь у нас первая леди Эталиона.

Лес промолчала. Да и что на такое можно было сказать? Что она рада? Бред! Ее первое место появилось исключительно от несчастья двух других женщин. Так что она просто опустила голову, признавая и слова, и желания повелителя.

Похоже, такая реакция удовлетворила императора, и он, потеряв интерес к герцогине, повернулся к Ардару.