— Рене?

Рядом с Грозой появился караковый монстр, и она подняла глаза на его всадника. Мрачный лорд на этот раз смотрел на нее с каким-то непривычным озадаченным выражением на лице.

Она выдавила из себя вежливую улыбку и слегка отвела взгляд в сторону, чтобы не пялиться в его глаза. Ей не хотелось, чтобы он видел, насколько сильно ее потрясло случившееся в поместье. Вдобавок так было положено по этикету, не то чтобы она обычно его соблюдала.

Черные брови мрачного лорда сошлись над переносицей, делая выражение на его лице еще более хмурым. Он ее попытку быть вежливой не оценил.

— Паук сказал, что продал тебя Рыжему. Это кто? — пророкотал он. Уголок его губ недовольно дернулся.

— Это мой босс.

— Что значит «продал»? — его голос все больше походил на рык.

Рене внутренне сжалась, не желая рассказывать, но и злить мрачного лорда, как она сегодня убедилась, было смертельно опасно. Прав был лорд Торбен, когда сказал, что он был скор на расправу. Теперь Рене еще больше сомневалась в том, что он пощадит ее, когда она выполнит задание, пусть и продолжала надеяться. Только надежда у нее и оставалась. То, что мрачный лорд узнает ее прошлое, не изменит ее настоящего, так и был ли смысл скрывать его?

— Когда мне исполнилось пятнадцать, я была вынуждена покинуть родное село и отправиться на заработки. Считала, что найти работу в столице будет проще всего, поэтому практически год я перебивалась разного рода подработками. Брать несовершеннолетнюю девочку на службу никто не хотел, — поморщилась Рене и отвернулась, не выдержав тяжелого взгляда. — Поэтому я бы не сказала, что зарабатывала много. Время от времени я возвращалась домой. Лошади у меня, естественно, в то время быть не могло, так что топала пешком.

— До Заречья? — недоверчиво переспросил лорд Вальтер.

— Да, далеко, — она криво улыбнулась и вздохнула. — Так что семью я навещала редко. Вот в один из таких раз на меня и напали разбойники. Денег у меня с собой было немного. Они забрали все. Все… — горло сдавило от отвращения воспоминаний.

Рене помотала головой, избавляясь от картин прошлого, которые долгое время приходили в кошмарах. Она не хотела снова погружаться в ту бездну ужаса и отчаяния. Ей потребовались годы, чтобы смириться со случившимся и научиться жить дальше. Увидеть смысл в том, чтобы просыпаться каждое утро, бороться за свою жизнь.

— В то время один из боссов воровской гильдии искал замену девчонке, которая попалась на краже. Паук решил, что будет забавно продать ему меня. Рыжий был молод, но уже возглавил банду. Паук посчитал, что это смешно — он рыжий, я рыжая.

Рене замолчала и пустым взглядом уставилась на деревья вдоль обочины. Смотреть на лорда не было никакого желания. Такие, как он, презирали таких, как она. Видеть это отношение в черно-зеленых глазах ей не хотелось. Она не была уверена, что не потеряет самообладания. Этот мужчина слишком привлекал ее, чтобы просто проигнорировать его мнение.

Мрачный лорд молчал, видимо, тоже не желал продолжать разговор. А чего он ожидал? Что она стала воровкой от хорошей жизни? Или что девочек, лишенных защиты семьи, ждало что-то иное, кроме как стать чьей-либо игрушкой?

— Твоя семья еще жива? Еще в Заречье?

Рене просто кивнула, не желая поднимать эту тему. Какой в этом был смысл, если она все равно была обречена? Она прекрасно видела, как он поступил с разбойником. Она тоже не жила честной жизнью, и ее тоже ждала плаха. Возможно, позорная клетка или виселица. Все будет зависеть от настроения мрачного лорда. Учитывая, что он раздражался каждый раз, когда смотрел на нее, то это будет мучительная смерть.

Лорд позвал ее по имени, но она проигнорировала его. Она не желала ни смотреть на него, ни разговаривать. Она и так слишком много наговорила. Настаивать он не стал.

Рене бесцельным взглядом скользила по деревьям, кустам и траве, зеленеющим вдоль обочины тракта. Горные склоны стали ближе, и можно было уже разглядеть расщелины, утесы, каменистые обрывы и скалы. Солнце поднялось на ладонь над горизонтом.

Лорд вдруг перехватил поводья из ее рук и остановил Грозу. Рене недоуменно повернулась к нему, выныривая из своих нерадостных размышлений о грядущей судьбе. Он окинул ее тяжелым взглядом и указал пальцем на склон.

— Логово дракона в распадке между этими двумя пиками.

Рене едва не выругалась вслух. Она чуть не забыла, зачем они вообще поехали сюда. Посмотрев на знакомый склон, она тяжело вздохнула и кивнула.

— Вход в пещеру находится с теневой стороны. Туда ведет тропа от ручья.

— Вы даже знаете, где вход?

— Это мои земли, — едва заметная улыбка тронула его губы.

— Что ж, тогда давайте поищем дорогу в лес.

— Зачем? — нахмурился он, снова став мрачным.

— Не оставлять же вас с Грозой на тракте, — пожала плечами Рене и подтолкнула лошадь пятками.

Гроза поскакала вперед, прекрасно зная дорогу. Мощный конь догнал ее через несколько секунд. Лорд ничего не сказал, просто держался рядом.

Рене чувствовала себя очень некомфортно. Все ее чувства буквально вопили о том, что нужно было бежать, что ничем хорошим это не кончится. Что все это было ловушкой. В любой другой ситуации она бы прислушалась к своему чутью, которое никогда не подводило ее, но сейчас у нее не было выбора. Может, мрачный лорд просто решил скормить ее дракону в качестве казни?

Ужаснувшись собственным мыслям, Рене помотала головой и въехала под сень леса. Гроза замедлилась и потрусила по едва заметной тропе. Через несколько часов впереди появилась заброшенная охотничья хижина.

Рене остановила лошадь, спрыгнула на землю и похлопала Грозу по щеке. Накинув поводья на колышек рядом с домом, она обернулась к спешивающемуся лорду.

— Милорд, я вынуждена просить вас остаться здесь, — она вежливо склонила голову.

— Зачем? — в его голосе послышалось любопытство.

— Не хочу, чтобы вы натравили на меня дракона, — не стала скрывать она. — Поговаривают, у них отменный нюх, а плащ у меня только один.

— Какой плащ? — он подошел к ней и заинтересованно окинул ее взглядом.

Рене не сдержала хитрой улыбки, игнорируя его вопрос. Она расстегнула многослойную сумку и вытащила плащ из крысиных шкурок наружу. Смрадная вонь ворвалась в нос, едва не сбив с ног. С трудом подавив рвотный позыв, Рене встряхнула плащ, чтобы хоть немного его проветрить.

Гроза недовольно зафырчала и отошла на пару шагов.

Лорд Вальтер за ее спиной неожиданно выругался так, что любой портовый рабочий позавидовал бы, и отшатнулся в