— Нет их там, — грозно зарычал он.

В его черно-зеленых глазах еще ярче вспыхнули искры, практически превратившись во всполохи пламени, и из пасти снова повалил дым.

Рене вжалась спиной в камень. Теплая кровь заструилась вниз по коже. Пульсирующая боль расползалась откуда-то из-под лопатки.

— Они в мешочке из крысиных шкурок, таком же как плащ, — она сжалась, пряча лицо в колени.

Она искренне ждала, что теперь он ее сожжет. Больше же ему ничего от нее не было нужно.

— Хочешь жить? — пророкотал дракон.

Рене недоуменно подняла голову и поспешила кивнуть. Верить в удачу раньше времени не хотелось, чтобы не разочароваться за мгновение до смерти.

— Тогда говори правду. Я чую твою ложь.

— Я не лгу. Они в крысином мешочке валяются где-то.

Дракон раздул ноздри и фыркнул. Он гневно вскинул голову и прожег ее таким взглядом, что она была готова поспорить, что ее бросило в жар. Ноющее от саднящей боли тело и ледяные пальцы не позволяли оценить свое состояние в полной мере.

— Если я еще раз увижу тебя в моем логове или учую вонь этой дряни, — он покосился на крысиный плащ, — найду и выпотрошу, а потом сожгу. Тебе ясно?

— Ты меня отпустишь? — в шоке просипела Рене, не веря своему счастью.

— Ты меня не услышала, что ли? — огромные клыки сверкнули алым в угасающих закатных лучах солнца.

Рене мотнула головой, затем кивнула. Поняв, что сама запуталась, она неподвижно застыла.

Дракон вдохнул и медленно выдохнул, опуская веки. Затем он уставился на нее своими удивительно красивыми глазами.

— Иди уже, — гулкий рокот вырвался из его пасти.

Рене подскочила на ноги, пошатнулась и поморщилась от боли в спине. Поймав равновесие, она неуверенно посмотрела на дракона. Он стоял абсолютно спокойный, словно прекрасная малахитовая статуя, и молча наблюдал за ней. Только кончик хвоста подрагивал, как у раздраженного кота.

Рене сделала осторожный шаг в сторону едва заметной звериной тропы. Дракон не пошевелился. Она развернулась и уже была готова чуть ли не побежать, когда из-за спины донесся шумный выдох.

— Плащ свой забери. Нечего мне тут на весь лес вонять.

Рене не удержала неуместной улыбки, благо дракон не видел. Она подхватила плащ, незаметно заворачивая в него мешочек с камнями. Повесив его на руку, она вошла под кроны деревьев. Через несколько шагов она обернулась.

Дракон все так же смотрел ей вслед. В полном смятении Рене направилась к охотничьей хижине.

Вот это день! Ей все-таки не повезло встретиться с хозяином сокровищ, но он ее не убил. Но почему? Это не поддавалось никакой логике, шло в разрез со всем, что она слышала о драконах, тщательно оберегающих свои богатства и убивающих любого, кто ступал в их логова.

Что ж, по крайней мере, она выполнила задание мрачного лорда. Может быть, теперь он тоже пощадит ее и не станет казнить? Хотя столько везения не могло выпасть ни на чью долю.

Глава 9

Рене долго стояла в лесу, прислонившись спиной к шершавому стволу дерева, и пыталась успокоить нервы. Для общения с мрачным лордом ей понадобится не меньше моральных сил, чем для встречи с драконом.

Поразительно, как она вообще в обморок не свалилась там. Этот огнедышащий ящер оказался просто огромным! Практически как двухэтажный деревенский дом. И это она еще его крыльев не видела — он постоянно держал их сложенными вдоль тела.

Удивительно красивая шкура, цветом напоминающая малахит, гармонично сочеталась с такими же прекрасными глазами. Глазами, которые были очень похожи на глаза мрачного лорда.

Рене же теперь постоянно будет вспоминать дракона, глядя на этого герцога. Так точно можно свихнуться. От страха.

Интересно, почему он ее пощадил? Может, лорды оказались правы, когда сказали, что драконы были достаточно разумны и без причины не нападали? Но ведь у этого была причина и довольно весомая. Если бы кто-то грабил ее сокровищницу, не то чтобы она у нее была, Рене захотела бы отомстить.

Лес медленно погружался в сумрак, и тянуть дальше не имело смысла, если она не собиралась ночевать в лесу. Оставаться с мрачным лордом один на один в крохотной хижине ей не хотелось. Ее сердце и так уже сегодня отстучало за целый год.

Рядом с этим опасным мужчиной Рене себя не контролировала. Ее кидало из одного состояния в другое. То она злилась на него, то с трудом сдерживала смех. То боялась, то волнительно трепетала, стоило поймать его взгляд. Так не могло продолжаться.

Рене тяжело вздохнула, поморщилась от вони и прижалась затылком к древесному стволу.

Как бы лорд Вальтер ни привлекал ее, они происходили из слишком разных миров. Он был герцогом, она — воровкой. Их не могло ничего связывать, кроме деловых отношений. Если она позволит себе подпустить его ближе, забраться не только в ее мысли, но и в сердце, это уничтожит ее, когда он наиграется. Остаться равнодушной, как и всегда, на этот раз у нее не выйдет. Он слишком волновал ее, был слишком привлекательным и пах так соблазнительно. У него были самые красивые глаза, которые она когда-либо видела.

Помотав головой, Рене едва не выругалась вслух. Нельзя было думать о нем в подобном ключе! Она не могла влюбиться в него. Им никогда не быть вместе. Они были слишком разными.

Решив держаться за эту мысль покрепче, она направилась к хижине. Деревья вскоре расступились, и показались заросшие вьюном и мхом стены и покосившаяся крыша.

Первое, что бросилось в глаза, стоило выйти на поляну, это паническое состояние Грозы и абсолютно невозмутимое каракового монстра. Кобыла неистово дергала головой, пытаясь сорвать поводья с колышка. Земля под ее ногами была вся истоптана, как если бы она гарцевала на месте не меньше четверти часа.

Рене подбежала к беснующейся лошади, отбросила вонючий плащ и подняла руки.

— Тише, девочка, — ласково заговорила она, пытаясь успокоить трясущуюся кобылу.

Широкие ноздри раздулись, и Гроза громко заржала, снова пытаясь вырвать поводья, крепко удерживающие ее у колышка. Рене выругалась и стянула с себя перчатки, которые, как, в принципе, и все остальное, провоняли крысами.

— Гроза, девочка, упокойся, маленькая. Все хорошо. Я вернулась, — уговаривала Рене, пытаясь подобраться поближе к лошади и не попасть под ее копыта. — Что случилось? Что тебя напугало? Все хорошо. Я вернулась. Все хорошо.

Гроза перестала метаться и шумно засопела, мотая головой. Рене подошла ближе и протянула ладонь. Лошадь потянулась к ней, подставляя щеку. Она ласково