Вальтер выпустил пламя, отправляя по венам разбойника, и отбросил его от себя.

Паук заорал, корчась от боли и ползая по плитам двора. Что бы он ни делал, как бы ни катался из стороны в сторону, но погасить драконье пламя, которое медленно выжигало его изнутри, не мог. Никто не смог бы. Даже другой дракон.

— Сажайте его в клетку и везите через весь Коттон. Затем, если еще не сдохнет, двигайтесь по центральному тракту до Оттоу. Повесите то, что останется, на позорной площади.

— Да, милорд, — отдал честь капитан городской стражи и дал отмашку солдатам.

Воющего на одной ноте разбойника подхватили под мышки и поволокли к клетке, которую подготовили заранее. Запихнув его внутрь, стражники заняли караул на телеге. Возница тронул поводья, и позорная клетка отправилась вниз по дороге.

Вальтер повернулся к Рене. Он до сих пор ощущал приторный привкус ее страха на языке.

Она выпрямилась и стояла бледная, как простыня. Ее взгляд слепо смотрел вслед скрывшейся телеге. Пальцы мертвой хваткой сжимали оружие. Не дрожали. Надо отдать должное ее реакции — иначе бы она тут уже не стояла.

Вальтер подавил бурлящее в горле пламя и заставил себя расслабиться. Ему не нравилось, что он так сильно беспокоился об этой человечке. Ее страх заставлял кровь кипеть, терять контроль. Он едва не спалил разбойника прилюдно. Не все здесь присутствующие знали, кто он. Это знание было опасно в первую очередь для них самих. Терять верных воинов и слуг не было ни малейшего желания.

Рене медленно выдохнула и пошатнулась.

— Ты в порядке? — Вальтер спросил прежде, чем подумал. Даже он услышал беспокойство в своем голосе.

Рене вздрогнула, резко повернулась к нему и вымученно улыбнулась. Кровь прилила к ее лицу, возвращая нормальный смуглый цвет. Сердце в ее груди начало биться ровнее, успокаиваясь.

Молча кивнув в ответ на его вопрос, она убрала оружие в ножны. Кинжал спрятался на бедре под юбкой с левой стороны. Стилет скрылся в ножнах под платьем вдоль бока рядом с правой грудью эфесом вниз. Похоже, под платьем у нее была надета броня.

— Выдвигаемся, — отвлекся от разглядывания изящной фигуры Вальтер и подозвал коня.

Вольный послушно подбежал к нему, мотая головой. Следом за ним подошел Элиас.

— Не перегни. Она нам нужна, — едва слышно прошептал он и ушел в дом.

Похоже, он решил поселиться у него до самого отъезда. Вальтер не возражал. Его друзья знали, что всегда могли остановиться у него на любой срок, в любое время дня и ночи. С ними его поместье не казалось таким одиноким.

Вальтер не был единственным драконом в своем роду, но его старший брат Рихард и дядя Даниэл жили по другую сторону Оленских гор в Хегиволе. И хотя их разделяли всего несколько часов полета, они виделись крайне редко. Особенно теперь, когда назревала война. Оба отказались участвовать в ней. Никто их не винил — они все потеряли близких и друзей в предыдущей войне и прекрасно понимали их чувства.

Хотя Вальтер не мог не признать, что ему было досадно от того, что его брат решил остаться в стороне. Рихарда не оправдывало даже то, что он присматривал за Ханной, которая была парой их погибшего старшего брата Паули. Вместе с ними жила еще одна сестра Маркуса, Хелена, которая тоже потеряла свою пару в Столетней войне. И пусть Рихард заботился о благополучии горных дракониц, которых остались считаные единицы, но он был сильным драконом, который мог бы внести ощутимый вклад в победу в грядущей войне. В конце концов, если они проиграют, степняки придут за ним следующим.

Ветер принес легкий аромат ванили, отравленный горькими эмоциями, и Вальтер вернулся в реальность. Он обернулся, невольно находя Рене на площади.

Она легким движением поднялась в седло и подъехала ближе к Вольному, занимая место позади. Она успокоилась и больше не испытывала страх, только смятение и неуверенность.

Вальтер оседлал коня и тронул его бока. Первым покинув поместье, он подстегнул Вольного перейти на рысь и погрузился в себя, пытаясь разобраться в том, что чувствовал к Рене.

Хаос из эмоций, который он испытывал каждый раз рядом с ней, откровенно раздражал. Он не мог заинтересоваться человеком. Он не мог потерять контроль над своей сущностью. Это было просто глупо и неоправданно. Человечка не могла оказаться его парой. Она не была драконицей. В ее крови не пылало пламя. Рене даже магом не была.

Перед мысленным взором появилась человеческая пара его друга Руланда, и Вальтер с трудом сдержал рык. Он всегда считал, что все истории о том, что можно найти свою вторую половину среди людей, были бредом, придуманным от отчаяния, ведь горных дракониц практически не осталось. И каждая из них либо уже была в паре, либо обещана.

Вальтер слегка обернулся, мельком отмечая, что Рене послушно следовала за ним, держась на небольшом удалении. Она выглядела подавленной. Светло-зеленые глаза потускнели, и из них словно исчезла воля к жизни.

Пламя прокатилось по венам, толкая его к ней. Все защитные инстинкты пробудились, раздражая Вальтера еще больше. Она не могла быть его парой. Она была человеком! Боги не могли оказаться настолько жестоки, что послали ту, кто должна была разделить его дыхание и пламя, в теле хрупкого человека.

***

Рене все никак не могла прийти в себя, раз за разом прокручивая в голове случившееся в поместье. В то, что Паук пойман и практически труп, верилось с трудом. Этот подонок не просто терроризовал целое королевство. Он стал тем, кто сломал жизнь лично Рене. Удушающее отвращение от воспоминаний сдавило горло горечью, но она оттолкнула их, не желая возвращаться в тот кошмар.

Надо отдать должное воспитанию Рыжим — она не умерла сегодня только благодаря своим рефлексам. Она даже не сразу поняла, что отразила удар меча. Паук оказался очень быстрым. Хотя ей ли не знать.

Рене закрыла лицо руками и не сдержала дрожи, встряхнувшей все тело. Пустота поселилась в животе, холодом сковывая сердце. Она была обречена.

Мрачный лорд не просто выглядел впечатляюще, он еще и был невероятно силен. Она видела, насколько легко он сломил самого страшного разбойника Зелейна. Он всего лишь взял его за горло и сжал пальцы, а Паук извивался так, словно его в костер кинули! Она видела, насколько быстро он вынес ему приговор.

Ее судьба тоже была в его воле, и она сильно сомневалась, что он сдержит свое слово и помилует ее. Не после того, как