– Ты не могла бы достать из духовки сосиски в тесте, Клэр?

– Оставляю тебя на попечении Тома, – говорю я и спешу помочь маме.

Наша вечеринка проходит гладко, все расслаблены и довольны. Дети весело играют в саду.

Я собираю пустые бокалы и грязные тарелки и вдруг понимаю, что Элис давно куда-то пропала. Оглядываю кухню и сад, но сестры нет. Да и Тома тоже.

Я выхожу в сад, на деревянную террасу. За углом, вдали от остальных глаз, обнаруживаю Тома с Элис. Сначала они меня не видят. Стоят совсем рядом, но что-то в их позах меня настораживает. Оба не улыбаются, Том негромко говорит, и лицо его добрым не назовешь.

Элис замечает меня первой, за ней Том. Они расцветают улыбками.

– Все в порядке? – подхожу я.

– Да, конечно, – кивает Том.

– Элис? – смотрю я на сестру.

Она отвечает не сразу.

– Я в норме, честно. Просто захотелось подышать. Толпа иногда меня утомляет.

– Я хотел убедиться, что с Элис все хорошо, – сочувственно добавляет Том.

– Давай отведу тебя в гостиную? – встревоженно предлагаю я. – Я закрою двери и никому не разрешу тебя беспокоить.

– Не надо лишней суеты, – мотает головой Элис. – Я лучше тихонько улизну к себе и прилягу ненадолго.

– Хорошо. Пойдем.

Мы, держась за руки, поднимаемся через кухню в комнату Элис.

– Прости, – садится она на кровать.

– Не извиняйся. Отдыхай. Я скажу маме. Гости скоро начнут расходиться. Тебе что-нибудь принести?

– Нет. Спасибо, Клэр.

Я подхожу обнять Элис, передумываю и через миг все же решаю это сделать. Обнимать ее неудобно – хотя бы потому, что она сидит. На лестнице я размышляю, отчего мне так трудно испытывать к Элис теплые чувства. Надеюсь, сестра этого не уловила. Жаль, что пока я не могу по-другому.

Элис сидит у себя до вечера, пока все не уходят. Мама навещает ее и уговаривает спуститься поужинать.

– Я просто устала, – говорит Элис. – Лягу спать пораньше.

– Конечно, милая. Прости, если мы тебя замучили, – сокрушается мама.

– Вот и оставляй тебя после этого наедине с Томом, – шучу я в попытке поднять сестре настроение.

Она улыбается, желает всем спокойной ночи и уходит к себе.

– Утром все будет в порядке, – успокаивает нас Люк. – Дайте ей отдохнуть. Учтите, полдня тесного общения с Томом кого угодно с ума сведет.

Замечание, которое я предпочитаю пропустить мимо ушей.

Как же быстро промелькнули две недели со дня приезда Элис, просто не верится! Мои чувства взлетают то вверх, то падают вниз, как на качелях, и я уже физически устала вести с ними борьбу. Мама же, наоборот, цветет и хорошеет день ото дня.

Она была совершенно счастлива во время небольшой приветственной вечеринки, которую мы устроили для Элис, а я радовалась тому, что все приглашенные пришли. Мама с гордостью демонстрировала гостям новообретенную дочь; вряд ли та испытывала такой же восторг, но, к ее чести, любезно улыбалась и вежливо поддерживала беседу. За исключением того странного случая, когда я застала их с Томом в саду. Вчера я попробовала выяснить, о чем они разговаривали, но она отшутилась – мол, Том грузил ее нудными байками на юридическую тему. Я на это не купилась и решила спросить сегодня у Тома.

Интересно, как себя чувствует Элис? У меня складывается впечатление, что ей тоже непросто: она выглядит то оживленной, то не очень. Возможно, это у нас с ней общее – эмоциональная изменчивость. Маме я ничего не говорю, не хочу омрачать ее счастья. Она сейчас не ходит, а летает. Ее взгляд перестал быть мрачным, и даже морщинки разгладились. Для меня большое удовольствие видеть маму такой. Она давным-давно не радовалась по-настоящему.

У Ханны сегодня свободный день – в школе учительские тренинги, – поэтому я не бужу дочь, и завтрак проходит чуть тише обычного. Люк взял выходной, а заодно отпросил из садика Хлою. Он повезет девочек в брайтонский океанариум. В этом семестре Ханна выполняет школьный проект на тему «На дне морском»; она возьмет с собой фотоаппарат, который мы с Люком подарили ей на день рождения. Ханна любит фотографировать. Это у нее от Люка. В юности он не расставался с фотоаппаратом и постоянно снимал, но, повзрослев, отдал предпочтение кисти. Возможно, Ханна пойдет по стопам Люка и займется творчеством. Хлоя спокойнее, она больше удалась в меня. Я была очень тихим ребенком. Все время хотела быть в тени, стать незаметной. Избегала внимания. Жизнь шла легче, если отец меня не замечал. Я рада, что у Люка совсем другие отношения с дочерьми. Мы с ним очень постарались. Пусть мои девочки живут в теплой атмосфере, пусть ощущают нашу любовь ежеминутно, на деле. Пусть солнце светит им каждый день – даже когда пасмурно.

– О чем задумалась? – Люк усаживает Хлою на высокий стульчик и ставит перед ней миску с нарезанным бананом.

Хлоя с жадностью запускает в угощение пухлые пальчики. Гоняет кусочек банана по миске, а, поймав, с чавкающим звуком сжимает в кулачке. Потом неуклюже сует добычу в рот и повторяет весь процесс сначала.

– О девочках. О том, какое они счастье. – Я подкладываю круглый резиновый коврик под миску, чтобы та не скользила по столу. – И какое счастье, что у тебя есть возможность внепланово провести с ними время.

– Да, это здорово. Я попрошу Ханну сделать побольше фотографий и вечером показать их тебе. К концу просмотра ты словно сама побываешь в океанариуме.

Он весело подмигивает: мы оба знаем, что вечером мне предстоит любоваться сотнями фотографий, ведь Ханна радостно щелкает все подряд. Спасибо Люку за попытку меня подбодрить. Хватит себя жалеть, нужно наслаждаться тем, что есть. А есть у меня вечер с Ханной, в перспективе.

При появлении в кухне Элис настроение мое немного падает, ничего не могу поделать. Неужели нельзя было надеть халат, ей ведь мама дала? Я тут же упрекаю себя за ханжество – ворчу, как какая-нибудь викторианская незамужняя тетка. Сегодня, по крайней мере, у Элис под футболкой есть короткие шортики – пусть и короче некуда.

– Привет, народ, – говорит Элис.

Мы обмениваемся «добрым утром» и «как спалось», пока она делает себе кофе и тосты. Я пользуюсь тем, что мама еще не встала и не велела мне приготовить для сестры завтрак.

– Ты сегодня на работу, Клэр? – Элис подсаживается к нам.

– Да, ни минуты покоя. – Я игнорирую взгляд, который бросает на кухонные часы Люк.

Мне и правда пора, однако я тяну время – якобы помогаю Хлое ловить банан, но в глубине души знаю причину. Не хочу оставлять сестру наедине с Люком.

– Ой, Клэр, надеюсь, ты не возражаешь, я вчера вечером воспользовалась твоим ноутбуком? – вспоминает Элис.

– Моим ноутбуком? – удивленно переспрашиваю я.