из виду, рискнула покинуть своё убежище. В голове у неё шумело хлеще, чем после памятного корпоратива, в уши словно залили воск. Чтоб не навернуться со ступеней, пришлось вцепиться в ржавые перила.

Заплетаясь ногами и пару раз чуть не упав, она добрела до места, где чёрные спеленали элиту. Носком ботинка ковырнула песок — ничего необычного на вид, если не считать таковым небольшие камешки с навеки впечатанными в них трилобитами. Ни примесей, ни даже запаха. Хотя в Лондоне, как и в предшествующих стабах, запаха тоже не было, а там муры совершенно точно применили эфку — без её действия Шпилька, место того, чтоб добраться от Москвы до карьера, наверняка стала бы жратвой для толп заражённых.

А как иначе объяснить, что она прогулялась по кишащему зомбаками Пеклу словно по бульвару? А вскоре, если и дальше так пойдёт, сможет выбраться за его пределы.

Отмахнувшись от радужных картин предполагаемого будущего, Шпилька присела, зачерпнула горсть песка, просыпала его сквозь пальцы. Зачерпнула ещё — и с криком отбросила в сторону.

Ладонь словно кислотой облили. Кожа на глазах полопалась, из-под сухих чешуек выступила странно коричневая, тут же свернувшаяся кровь.

— Твою налево, да что за хрень-то? — затрясла рукой Шпилька и добавила пару выражений покрепче.

И только потом обратила внимание на Лайму. Собака бродила метрах в трёх за спиной Шпильки словно по невидимой границе и временами жалобно поскуливала.

Ну да, нюх у неё явно посильнее, вот и не лезет туда, где опасно. А хозяйка со своими ограниченными человеческими возможностями сунулась, как дура, руками песок перебирать.

Как следует встряхнув ладонью, Шпилька тоже отступила в безопасное место. Старательно вытерла подошвы ботинок об песок. Теперь хотя бы понятно, как эта эфка работает, и зачем ею поливали элиту. Чёрным тварь была нужна живой. Но просто так рогатую гориллу, способную выдержать несколько прямых залпов из крупнокалиберных орудий, не спеленать.

Одно плохо — на иммунных эта дрянь тоже действует, и Шпильке ещё повезло вляпаться в неё ладонью, а не, допустим, лицом. И не вдохнуть. А то кто знает, может, так и осталась бы лежать посреди карьера, уставившись мёртвыми глазами в хмурое небо.

Дав себе зарок быть поосторожнее, Шпилька посмотрела в сторону, куда уехала колонна чёрных. Её путь лежал туда же, до стаба, на котором ей предстояло завернуть левее, а потом двинуться на восток. Одно плохо — среди отвалов песка она как на ладони. Но и выбора особо нет, не сидеть же на месте в ожидании, пока на устроенный чёрными шум явятся другие заражённые. Надо двигаться. В Улье движение — шанс на жизнь.

— Лайма! — позвала Шпилька и решительно зашагала вслед за чёрными, на всякий случай поудобнее перехватив топорик.

А всё-таки интересно, кто такие эти чёрные. И зачем им живая элита?

Глава 10

Обучение в полевых условиях

По словам Танка Шпильке следовало бы повернуть на север, в сторону стабильного кластера. Но вот идти по открытой местности, из оружия имея лишь маленький топорик, ей самой казалось очевидным самоубийством. С парой неразвитых заражённых она, пожалуй, справится и так, но что, если их окажется больше? Или вместо неразвитых встретится тварь вроде топтуна или хотя бы лотерейщика? Тем более, чёрные неслабо так нашумели при охоте, есть риск, что заражённые, в том числе и матёрые, уже несутся сюда со всех окрестностей. Запах эфки, который оставляют за собой чёрные, даст ей хоть какой-нибудь шанс отбиться или уйти. А если она прямо сейчас повернёт левее, то слишком сильно рискует до соседнего кластера не добраться. Или добраться, но в чьём-нибудь желудке.

Шпилька давно уже догадывалась, почему Пекло назвали Пеклом. Даже на самом его краю ей встретилось целых два кластера с мегаполисами. А что такое мегаполисы в условиях Улья? Это толпы потенциальных заражённых. Те самые толпы, которые обошли её стороной только по одной причине. Фунгицид, вывезенный из Москвы группой Жнеца и украденный мурами. Бандиты распыляли его на своём пути, чтоб отпугнуть заражённых, а она шла как раз по их следам.

Вот и сейчас она решила двинуться вслед за чёрными. Тоже рискованно — если чёрные решат оставить засаду, попасть в неё будет легче лёгкого. Зато мертвяков можно какое-то время не опасаться.

Идти по песчаным отвалам было тяжело. Но наступать на впечатавшиеся в песок следы колонны Шпилька опасалась, предпочитая держаться метрах в трёх от них. И не зря — склоны осыпались под ногами, вездесущий песок лез в ботинки и под штанины, раздражал глаза и скрипел на зубах. Можно представить, что было бы, окажись и этот песок смешан с эфкой. Тот ещё яд. Да и действует, как выяснилось, не только на заражённых, но и на иммунных.

Ладонь, кстати, горела до сих пор, и ни усиленное потребление живчика, ни даже обливание им поражённой кожи не избавило Шпильку от неприятных ощущений.

Только в сумерках Шпилька, наконец, добралась до следующего кластера. Постояла какое-то время, ковыряя носком ботинка идеально ровный срез, разделяющий карьер и грунтовую дорогу, идущую параллельно границе. С противоположной стороны от неё раскинулось кукурузное поле. Побеги, как водится, высажены были тесными рядами и успели уже вымахать выше человеческого роста. Из соцветий призывно торчали зрелые, судя по коричневым прядям, початки, при виде которых желудок не выдержал и призывно заурчал.

Следы чёрных уходили дальше на восток. Загадочные и пугающие охотники за элитой просто проложили свою собственную дорогу прямо через поле, превратив попавшие под колёса бронетехники заросли в ровный слой спрессованной зелени. Шпилька постояла некоторое время, с сожалением глядя на уничтоженную кукурузу, и решительно повернула на север. Дальше идти за чёрными не имело смысла — она и так отклонилась от указаний Танка ради безопасности. Пора возвращаться на подсказанный крёстным маршрут, иначе и заблудиться недолго будет.

А ей кровь из носа надо попасть на базу Танка, о которой она не знала ничего, кроме очень приблизительного местоположения и имени того, кто заправляет ей в отсутствии Жнеца. Причём чем быстрее, тем лучше.

Идти между непроглядными зарослями кукурузы и обрывающимся вниз склоном карьера было некомфортно. Кукурузное поле — отличное укрытие. Растения высажены плотно, спрятаться между ними так, чтоб идущий по дороге человек не заметил засаду — легче лёгкого. Взять, вон, хотя бы Лайму для примера — овчарка не пожелала идти по грунтовке, сразу же юркнула в заросли и теперь скользила между ними бесшумной тенью, лишь изредка показываясь хозяйке на