Но беспечные в Улье не выживают, так что Шпилька не торопилась покидать убежище. Она напряжённо обводила взглядом горы песка до тех пор, пока не заболели глаза. Закрыла их на секунду, протёрла, вновь уставилась на карьер — и тут же заметила на горизонте крохотную чёрную точку.

Точка приближалась, постепенно увеличиваясь и превращаясь в червяка. А когда она придвинулась достаточно близко, чтоб разглядеть детали, то оказалась колонной бронетехники. Впереди ехало нечто вроде условно знакомого Шпильке БМП, но корпус имел более обтекаемую форму со скруглёнными углами и был выкрашен в чёрный цвет вместо оливкового. Такими же были и остальные машины в колонне — вроде бы узнаваемые, но всё равно отличающиеся дизайном от привычных. Чёрные пикапы с пулемётными турелями, грузовики наподобие автозаков, автобусы с закрытыми бронещитами окнами и крутящимися вокруг своей оси решетчатыми антеннами и даже нечто совсем уж невероятное — каплевидной формы транспорт, во все стороны ощетинившийся футуристического вида стволами орудий.

На всех бортах Шпилька разглядела странную эмблему, похожую на всем известный медицинский символ — змею. Только здесь змея не обвивала ножку бокала и не склонялась над ним. Застыв в агрессивной позе, она била хвостом по нему, отчего по стеклу шли широкие разветвлённые трещины.

Съехав с очередного склона, колонна сбавила ход и стала разъезжаться в стороны, образуя полукруг. В центре его оказалась та самая машина будущего, как окрестила её для себя Шпилька.

Кто это? На муров непохоже, слишком серьёзная техника в колонне. Местные военные? Может быть, но одних «военных» Шпилька уже видела. И если с Танком и Живом ей повезло, то кто знает, как на её появление отреагируют эти. А кроме того, они явно к чему-то готовятся, и под руку им лезть не стоит — слишком велика вероятность не за понюшку табаку превратиться в дуршлаг.

Так что Шпилька присела, спрятавшись за пыльным пультом с рычагами управления, и принялась наблюдать.

Колонна, между тем, съехала в низину и остановилась. Потянулось ожидание.

Первой заражённых почуяла Лайма. И только через минуту из рощи, откуда пришла Шпилька, послышалось рычание двигателя, и на песчаный склон карьера вылетел мотоциклист. Крутнул ручку так, что двигатель взвыл повышенными оборотами, и понёсся вниз, прямо на бронетехнику.

Орудия боевых машин, словно по команде, развернулись в его сторону. Но огонь открывать никто не торопился, видимо, мотоциклист был свой, а бить тот, кто командовал колонной, собирался по кому-то другому. Например, по преследователю, который как раз сейчас тоже решил выбраться из рощи, обставив своё появление максимально эффектно.

С другой стороны, тихо он, а вернее, она, появиться и не могла. Не той комплекции была оставшаяся ночью без ужина элита, чтоб изящно пройти между сосен, не задев их своими рогами или хвостом.

Вот значит, что тут делает вся эта техника — охотится! И не абы на кого!

Шпилька с любопытством прильнула к стеклу.

Мотоциклист, спустившись со склона, помчался напрямую к своим. Но примерно на середине пути с буксом взял левее, едва не улёгшись при этом на песок. И тут же раздался первый выстрел.

Удар нанёс тот самый БМП, что ехал в начале колонны. Правда, прямое попадание крупнокалиберного снаряда заставило элиту всего лишь пошатнуться. Но экипажи остальных машин тоже не дремали — выстрелили дружно и из всех орудий сразу.

Грохот был такой, что Лайма испуганно заскулила и попыталась забиться в угол между железным шкафом с полустёртой надписью «220в» и пультом, а Шпильке пришлось зажать уши, чтоб не оглохнуть. Карьер в результате пальбы заволокло дымом, но канонада не смолкала ещё минут пять.

Уши у Шпильки болели так, что хотелось выть. Но, когда артиллерия закончила свою работу, блаженная тишина не наступила. Вместо неё послышался тонкий комариный писк. Его громкость нарастала медленно, но пропорционально ей ухудшалось самочувствие. Складывалось впечатление, что вояки на бронемашинах применили нечто вроде звукового оружия.

Борясь с дурнотой и головокружением, Шпилька вынужденно отпустила уши, чтоб опереться на пульт — и заорала не своим голосом от боли, повалившись на пол.

Ну точно звуковое. Вопрос только — послужит ли кабина абзетцера хоть каким-нибудь препятствием для звуковых волн? Если нет, то ей конец, потому что вряд ли по элите били слабым импульсом — чтоб такую тушу просто свалить, надо сотню Шпилек на части разорвать.

Звук оборвался, достигнув слишком высокой ноты. Не ушёл в ультразвук, а именно что прекратился. Шпилька, скрючившись на полу, принялась жадно глотать ртом воздух. Дрожащими руками ухватилась за пульт, приподнялась.

Дым над карьером почти рассеялся. Элита неподвижно лежала там, где Шпилька видела её в последний раз, вокруг неё суетились люди в черных скафандрах с какими-то баллонами, похожими на кислородные, за спиной. От баллонов тянулись резиновые трубки с оросительными насадками на концах.

Шпилька едва не носом уткнулась в стекло кабины в попытке ничего не упустить.

Что они распыляют на элиту? Уж не эфку ли? Как там Танк говорил — даже элите эта отрава не нравится?

Получается, что чёрные — тоже муры? Да нет, слишком хорошая техника, слишком спокойно и слаженно отработали по элите — видна выучка. Так что, скорее, какие-нибудь наниматели или конкуренты. Забрали у муров эфку и, недолго думая, проверили её на эффективность.

А может, и не проверили. Может, наоборот — давно знали и ждали, когда фунгицид попадёт им в руки. А когда получили — отправились на охоту за элитой. Но тогда возникает другой вопрос.

Зачем им живая элита?

Пока Шпилька думала, чёрные опрыскивальщики уступили место юрким пикапам. Те закружили вокруг элиты, установленные в кузовах орудия выплюнули толстенные гарпуны с прикреплёнными к ним тросами.

После них в дело вступил погрузчик, во время боя прятавшийся за отвалом, и бронированный грузовик с длинным кузовом. Опутанную тросами элиту организованно погрузили в кузов, примотали ещё десятком тросов. Подошёл один из чёрных с футуристического вида оружием, отдалённо похожим на винтовку. Прицелился и засадил в элиту несколько дротиков с прозрачными ампулами на концах. Махнул рукой водителю, и грузовик неторопливо тронулся с места.

Перед ним тут же пристроился БМП и один из пикапов, следом потянулись остальные. К стрелку подъехал мотоциклист, и тот, закинув свою монструозную винтовку за спину, уселся на пассажирское сиденье. Чёрный, что был за рулём, выкрутил ручку газа, и мотоцикл, пробуксовав задним колесом, рванул с места, пристраиваясь к хвосту уходящей колонны.

Шпилька, выждав некоторое время после того, как последняя из машин скрылась