– Зачем вы тогда ее выгнали? – недоумевал молодой специалист.

– Мы ведь были уверены, что она умрет и станет замечательным объектом для исследований. А она живее всех живых. Нам осталось собрать совсем немного пыли, и наши исследования выйдут на совершенно новый уровень… А если мы возьмем еще и немного света… Ну кто там еще?

Евгения обернулась на стук в дверь рассерженной, но, увидев Ната, смягчилась.

– Эльнат! – улыбнулась она. – В чем дело?

– Вас вызывают, по-моему, это срочно.

– Ни минуты покоя, – Евгения скорбно покачала головой. – Ладно, сейчас… Нат, милый, сделаешь нам пока кофе?

Нат кивнул и отправился на кухню, слыша, как за его спиной снова возобновляется разговор. Последним, что он услышал, были слова Евгении:

– О, подождите-ка! У меня есть одна идея. Будем действовать жестко!

Херуб ссадил Вегу и Дена на белую дорогу совсем недалеко от обители Анат. На прощание он тихо сказал Веге слова, которые не давали ей покоя весь оставшийся путь:

– В тебе затаилось зло, но ты можешь побороть его, если сохранишь в сердце историю Эсагила.

У самого шатра стоял Кайт, он тревожно вглядывался вдаль. Рядом, скрестив ноги, сидела Анат.

– Вот это да, – сказала она, когда Вега и Ден взобрались на площадку. – Пришли. Но не с пустыми ли руками?

Ден молча протянул ей кирпич. Анат посмотрела на него с легким удивлением:

– Вот уж не думала, что возможно найти совсем целый. Хорошо поработали. Эсагила не видели? Нет? Ну да, если бы увидели, назад не вернулись. Ладно, пойдемте.

Они направились к шатру. Кайт по пути внимательно смотрел на Вегу. Она сначала выдавила вымученную улыбку, потом отвернулась. После слов Херуба она чувствовала себя неважно. Вега вспоминала свои видения, злость, которая кружила голову, и с тоской думала, почему она не может просто забыть случившееся и жить дальше. Хороший человек наверняка бы так и сделал. Но у нее не получалось. Хотя, если она такая плохая, то почему Ден смело сошел с дороги и отправился ее искать? Чтобы не ударить лицом в грязь перед Кайтом? Скорее всего.

В этих невеселых размышлениях Вега последней вошла в шатер. Анат уже уселась в свое кресло.

– Начнем с тебя, Денеб. Светоносец рассказал кое-что о вас. И вот тебе-то как раз этот кирпич и пригодится, коли ты не переносишь пыль.

Она вытянула руку с кирпичом и вдруг с размаху ударила им в свой лоб. Вега и Ден остолбенели. Но на ней не осталось ни царапины. Анат преспокойно взяла обломки расколовшегося кирпича, соединила ладони и подула. На ее руках осталась бурая пыль. Анат собрала ее в одну руку, отложила обломки и велела Дену подойти.

Он послушался и опустился на одно колено, словно рыцарь перед королевой. Вега не удержалась и закатила глаза, но Анат это явно понравилось. Она сказала Дену протянуть руки и высыпала часть пыли ему на ладони. Крошечные частички тут же исчезли, и Ден почувствовал внутри что-то чужеродное, медленно распространяющееся от пальцев по всему телу.

– Неприятно? Скоро пройдет, – сказала Анат. – Теперь дай мне тот кувшин, поменьше… Вот так.

Она высыпала оставшуюся пыль в сосуд и потребовала, чтобы Ден выпил все до дна. Он так и сделал. На вкус это была обычная вода с затхлым привкусом.

– Кирпичи Эсагилы сделаны из праха – праха, из которого земля сформировалась в самом начале времен, – объяснила Анат. – На самой Земле его уже невозможно найти, но Эсагила давным-давно оказалась за гранью времени, поэтому в ней он сохранился. Знаешь, что такое земной прах? – Ден покачал головой. – Это своеобразный осадок звездной пыли, и именно из него появляются тернии. Можно сказать, это темная сторона самой пыли. Тернии защищают звезды, но могут и препятствовать им, ведь если их будет слишком много, они сокроют и самый яркий свет.

Ден с интересом и некоторым сомнением посмотрел на свои руки.

– Теперь ты можешь управлять терниями, – сказала Анат, и он, изумленный, поднял голову. – Ты и так мог – немного, из-за того, что частички терний попали в твою кровь.

– Вот почему они поднимались передо мной?

– Да. Теперь ты сможешь куда больше. Но должна тебя предупредить, что с этой силой нужно обращаться осторожно. Применяй ее только по необходимости. Если будешь слишком бушевать и мешать звездному миру, сефилорты мигом тебя устранят. Вот уж кто не любит тернии!

– Но как мне ими управлять? – спросил Ден. – Я не понимаю. Ведь для этого нужны сами тернии?

– Нужны. Считай их своим оружием и носи немного при себе. Пойдем, я покажу, как это работает… Помоги мне встать.

Ден взял ее за руку и помог подняться. Несмотря на хрупкий вид, Анат была удивительно тяжелой, и ходила так, словно ей было крайне трудно удерживать свое тело на ногах.

Они вышли из шатра, прошли мимо рыцарей и остановились на площадке. Кайту и Веге Анат велела отойти, а Дену дала острый шип.

– Бросишь его на землю и заставишь расти. Это не сложно, тернии черпают силу из того, что их окружает, тебе просто нужно направить их к тому, чтобы они выполнили желаемое. Сейчас поймешь.

Она сделала несколько шагов назад. Ден остался один посреди площади. Один из рыцарей у шатра вдруг со скрипом зашевелился и направился прямо к нему.

– Разве они не неживые? – неуверенно спросила Вега.

– Ими управляют мои слова, – Анат указала на бумажные ленты, опоясывающие рыцаря. – В словах заключена великая сила: они могут двигать что угодно и кого угодно. Поэтому твой светоносец назвал меня всемогущей.

Не останавливаясь, рыцарь вытянул из ножен меч. Ден в растерянности отступил.

– Ну же! – рявкнула Анат. – Используй тернии.

Ден неверным движением бросил шип вперед. Он упал точно между ним и рыцарем, но последнего, конечно, это не остановило, он продолжал подходить. Тогда Ден закрыл глаза и постарался сосредоточиться, для верности вытянув вперед руку. Он положился на разум и логику, которые всегда помогали ему на занятиях по потоковой физике и систематике. Сейчас они говорили, что Анат не стала бы просить его делать то, чего он не может – она дала ему некую способность, и эта способность должна проявиться. Помочь этому можно было только найдя в себе нечто новое, энергию, которой нужно дать выход.

И ему удалось. Почувствовав, как внутри нарастает какое-то непонятное напряжение, Ден уделил все внимание ему и представил, как тернии начинают расти. Тут же он услышал грохот и открыл глаза.

Шип пустил росток в полметра, нога рыцаря запнулась об него, и он упал.

– Слабовато, – недовольно отметила Анат. – Но главное, что вообще что-то вышло. Потренируешься и сможешь действовать лучше. Перед уходом я дам тебе немного шипов, но потом тебе придется добывать их самостоятельно.

– Хорошо, – кивнул Ден. – Спасибо вам.