Занавесь задернулась. Вега и Ден испытали огромный соблазн подслушать, но, вспомнив рыцарей при входе, со вздохом двинулись в путь. Анат наверняка легко могла узнать, есть ли кто-то поблизости.

Чтобы не сходить с ленты, пришлось идти друг за другом. Ден шел впереди, Вега – за ним, погруженная в раздумья. Ей казалось нелепым и оскорбительным, что эта Анат, по виду обычный несносный ребенок, так обращается к Кайту, словно он чей-то слуга и, вдобавок, преступник. Она совсем его не знает, была уверена Вега, ведь, судя по всему, они встретились впервые. С другой стороны, презрительные слова Анат тревожили. Если Кайта на самом деле зовут как-то иначе или у него действительно есть свои планы на Земле – почему он просто не сказал им? От этой мысли у Веги стало хмуро на душе, и она чувствовала, что Дену, который знал Кайта гораздо дольше нее, тоже не по себе. Но едва ли он испытывал желание как следует встряхнуть эту Анат.

В десятый раз прокрутив все в голове, Вега возмущенно фыркнула.

– Ты чего? – спросил Ден.

– Ничего. Просто меня бесит, как говорит эта Анат. А ты как? Улавливаешь дорогу?

– Честно говоря, нет. Не думаю, что сумел бы найти ее, если бы сошел с этой ленты. Вокруг как-то все… Странно.

Вега внимательно оглядела пустыню, отвратительно серую, с редкими вкраплениями высохших кустов. Через некоторое время и она заметила – что-то не так. Сначала воздух вокруг сгущался, расслаивался на несколько частей и колыхался небольшими массами, притягивая взгляд. Потом в этих сгустках стали появляться переливчатые отблески, как если бы на них падали солнечные лучи, хотя солнца здесь не было и в помине. Наконец, Вега увидела человеческую фигуру. Она было в растерянности остановилась, но Ден заметил это и схватил ее за локоть.

– Не останавливайся! Сказали же – иллюзии.

Однако послушаться этого указания было не так-то просто. У Веги снова закружилась голова, ей показалось, что она видит Евгению – в тот далекий день, когда она только привела ее в Полумесяц и показывала, как обращаться с мечом. Сама Евгения когда-то занималась фехтованием, очень гордилась этим и потому с удовольствием показывала астрантам основы.

При воспоминании об этом в душе у Веги снова закопошились боль и обида. Она много тренировалась и достигла немалых успехов, но стоило один раз оступиться – и это потеряло всякое значение.

– Прочь, прочь, уходите прочь!!!

Крик Эсагила немного привел Вегу в чувство. Она зажмурилась и ускорила шаг.

Вскоре башня замаячила совсем близко. Вега переключила внимание на нее.

Вблизи строение было менее красивым и все же впечатляющим. Чей-то грандиозный проект так обветшал, что, казалось, его может разрушить малейший порыв ветра. Но ветер с силой проносился мимо, башня оставалась недвижимой, и приходила уверенность, что она простоит еще не одну тысячу лет.

На каждом этаже башни виднелось по несколько темных проемов окон. Вега с испуганным любопытством пробежала по ним взглядом, боясь и желая увидеть Эсагила. Один раз ей показалось, что на одном из верхних этажей мелькнуло нечто светлое, но она решила: это очередная иллюзия. Вряд ли безумный король мог хоть в каком-то смысле быть светлым. Он представлялся Веге, как Синяя Борода из книжных сказок-страшилок.

Лента подвела их к башне, обогнула ее слева и оборвалась у самого входа, некогда богато украшенного, но сейчас это был просто темный проем с остатками лепнины над ним и разрушенными статуями по бокам. От них остались лишь основания да кучи обломков вокруг, поэтому невозможно было сказать, что они изображали.

– Ну как, заходим? – прошептала Вега и, не дожидаясь ответа, первой вошла в башню.

Внутри было темно и холодно. Из полумрака вырисовывалось большое помещение с колоннами, подпирающими потолок.

Вега пошла вперед, перешагивая через обломки кирпичей и с любопытством оглядываясь. Слева она заметила лестницу, ведущую наверх, подошла к ней и даже встала на первую ступень. Дальше пройти было нельзя – мешала неприступная горка чего-то светлого, напоминающего ворох волнистых колосьев. Вега хотела потрогать их, но ей показалось, что они зашевелились, и она отступила.

– Эй! – тихо позвал Ден. – Надо найти кирпич.

– По-моему, она нас развела, – пробубнила Вега, подходя к нему. – Зачем ей сдался этот кирпич? И тут одни обломки…

Она в сердцах пнула осколок кирпича. Тот отлетел в сторону и с неожиданно громким стуком упал поодаль. Вега и Ден в испуге замерли. По башне пробежал шорох. Вега, холодея, увидела, что колосья на лестнице шевелятся.

Опустившись на пол, она стала спешно осматривать и ощупывать обломки, надеясь поскорее найти кирпич. Ден сначала присоединился к ней, потом вдруг встал, отошел к стене и принялся ее ощупывать.

– Что ты делаешь? – прошипела Вега. – Нашел время!

Ден не обращал внимания. Внутренний голос говорил: то, что ему нужно, находится именно здесь, в этой стене.

Вскоре пальцы нащупали кирпич, неплотно прилегающий к основной кладке. Дену удалось его вытащить. Он уже готов был сказать, что кирпич найден, но отвлекся на слабый блеск, мелькнувший в образовавшемся углублении. Ден запустил туда руку, нащупал предмет и поднес его к глазам.

Сначала ему показалось, что он держит в руках ключ, но, не найдя бородки, Ден посмотрел на него новым взглядом. Из потемневшего серебряного ромба с тусклым синим камнем посередине вырывался короткий штырек. Ден решил, что это обломок какого-то украшения.

Шорох становился все громче. Как будто вниз по лестнице ползли множество змей. Вега была ни жива ни мертва от ужаса. Ден быстро подошел к ней, показал кирпич, и они вместе выскочили на улицу и побежали по белой ленте. Вслед им раздался страшный крик, показавшийся им еще злобнее, чем раньше: «Убирайтесь прочь!!!»

– Подожди! – выдохнула Вега. – Мы уже…

Она хотела сказать, что нет нужды бежать, ведь вряд ли Эсагил покинет свою башню. Ден, погруженный в раздумья о своей находке, услышал ее запоздало – и резко остановился. Вега налетела на него и соскользнула с путеводной ленты. Ден попытался ухватить ее за руку, но не успел.

Вега упала на песок. Белая лента вместе с Деном непостижимым образом исчезла с ее глаз.

Вега вскочила с песка сразу же после падения, но увидела лишь безбрежную пустыню с башней вдали. Сама она осталась на том же месте. Или это только так казалось.

Вега неуверенно пошла вперед, проклиная Дена на чем свет стоит. Дернул его черт так неожиданно замереть! Вега пообещала себе, что если найдет путь обратно, всю душу из него вытрясет.

Эти мысли немного отвлекали и заглушали страх. Вега была одна среди огромного пространства и не представляла, как отсюда выбраться.

Через некоторое время каменистая земля сменилась желтым песком. Идти стало тяжелее. Вега порядком утомилась, ноги слушались все хуже, дыхание сбилось. В отчаянии она села прямо в песок, показавшийся ей таким же безжизненным, как и пейзаж вокруг – не холодный, не теплый.