– Тернии бывают разными, – туманно ответил Кайт. – Некоторые из них возвращают пыль к ее первоначальной форме или рождают ее из праха. Но не эти.

Они остановились перед стеной терний. Колючки не приподнялись, пропуская их, и пройти, казалось, было невозможно.

– Нам сюда, – растерянно сказал Ден. – Странно, я был уверен, что здесь есть проход.

– Есть, – кивнул Кайт, накидывая на голову капюшон своего плаща. – Вот, – он указал посохом вниз, на небольшое отверстие. – Будьте осторожны, следите, чтобы ваше тело было закрыто. Вега, здесь нам лучше поступить так…

Кайт взял край накидки Дена и крепко привязал его к запястью Веги. Она невольно вздрогнула: руки Кайта были ледяными, но, как и в прошлый раз, при его прикосновении внутри разлилось тепло.

– Это совсем ни к чему, – пробормотала она. – Как там можно потеряться?

– В Терностаре соединяются разные пространства. Оказавшись без поддержки Денеба, ты потеряешься среди них – мы просто исчезнем с твоих глаз, а ты исчезнешь с наших. И вряд ли мы когда-нибудь сможем найти друг друга. Идите вперед, я буду сразу за вами.

Ден накинул капюшон, опустился на четвереньки и первым протиснулся в дыру. Вега со вздохом последовала за ним.

Они ползли несколько минут. Справа, слева и сверху вырывались тернии. Шипы не прокалывали плащей, но через ткань слегка царапали кожу, и становилось понятно, насколько они острые. Ни Вега, ни Ден не боялись замкнутых пространств, однако невозможность развернуться неприятно давила на них и спирала дыхание. Так что они были невообразимо рады, когда наконец выползли на открытое пространство.

– Ну вот, – Кайт выбрался последним, как ни в чем не бывало отряхнул плащ и слегка щелкнул пальцем по верхушке своего посоха. На нем загорелся шарик света. – Пойдем дальше.

Здесь Терностар выглядел заметно мрачнее. Светыльки отсутствовали, путь освещал только посох Кайта, да из редких проходов выливались мрачные отблески, совсем не похожие на пейзажи, видневшиеся в начале.

– Мы уходим все дальше, в глубину Вселенной, – объяснил Кайт эту разницу. – Здесь жизнь мало похожа на земную. Не думаю, что у вас появится желание посетить эти миры, но все же предупрежу – их лучше обходить стороной.

– А в каком мире живешь ты? – спросила Вега.

– Ни в каком. Служители живут в сердце Вселенной – это не мир, не планета, просто место вне. Мы называем его Внемирьем. По справедливости, там нечего делать: кроме нашего замка, Стеклянного озера и Пепельной пустоши там ничего нет.

– А тот парень, что был с тобой, ведь тоже служитель? – спросил Ден. – Чем ему так не угодили люди?

– Аэфор считает, что все мысли светоносца должны быть о том, как стать светодателем, то есть, тем, кто умеет не только управлять светом, но и создавать его. А для этого нужно делать лишь то, что приказано. Я не получал приказа помогать людям, вот он и думает, что я поступаю себе во вред.

Ден остановился и оглянулся на него.

– Я никогда об этом не думал. У тебя будут неприятности?

– Не беспокойся об этом. Нужно следовать тому, что велит тебе душа, а она велит мне помогать вам. Да и пока я не посещаю Землю, я не нарушаю никаких запретов.

Они двинулись дальше. Тьма сгустилась еще сильнее. Проходов по обе стороны попадалось все меньше. Несмотря на то, что свет Кайта нисколько не утратил своей яркости, вскоре Вега уже с трудом различала Дена.

– Нам нужно больше света, – сказал Кайт. – Вега, дай мне свою левую руку.

Вега остановилась и с гулко бьющимся сердцем протянула ему свободную ладонь. Но на этот раз Кайт не коснулся ее, а слегка наклонил над ней свой посох.

– Не бойся, – он ободряюще улыбнулся. – Это не больно.

С посоха, словно из кувшина с водой, капнул шарик света. Вега от неожиданности вздрогнула, но когда свет коснулся ее, она ничего не ощутила.

– Не сжимай пальцев, и он останется на ладони. Теперь нам лучше идти рядом, чтобы хорошо видеть. Внизу могут быть тернии, на них нельзя наступать.

И в самом деле, вскоре понизу протянулись длинные витки терний. Острые иглы были коварной ловушкой, через некоторые приходилось перепрыгивать с разбегу. Только Кайт не нуждался в такой подготовке – он просто отталкивался от поверхности и легко перелетал через препятствие.

– Как ты это делаешь? – спросила Вега. – Ты что, летаешь?

– Нет, прыгаю. Ничего необычного, я гораздо легче вас.

– Не стоит говорить такого девушке, – заметил Ден.

– Почему? – Кайт простодушно удивился. – Что плохого в том, чтобы быть тяжелее кого-то?

Вега и Ден переглянулись и рассмеялись.

– А что ты делал, пока не стал светоносцем? – спросила Вега.

– Я был светлентом – учился, чтобы стать светоносцем.

– Везде проклятые школы, – проворчала Вега.

– Что вы изучали? – заинтересовался Ден.

– Как устроена Вселенная, кто и где ее населяет, свойства звездной пыли и света, виды и качества терний, законы времени и пространства, – перечислил Кайт. – Учились трансформировать пыль… Ох, вот и хороший пример.

Он зацепился за одну из терний, и ремешок на его сандалии лопнул. Кайт наклонился и коснулся его пальцами. Полыхнула неяркая вспышка, и ремешок снова стал целым.

– Вот бы нас учили такому, – восхищенно протянула Вега. – А не дурацкой потоковой физике.

– Что это? – спросил Кайт.

– Это предмет, который из всей школы понимают только учитель и Ден.

Ден погрозил ей кулаком и принялся объяснять Кайту:

– Потоковая физика изучает теоретические величины. Например, у нас есть предмет, мы знаем его состояние и скорость, но не знаем его природы. Чтобы ее понять, вводим дополнительный элемент: формулу, которая обозначает некое теоретическое поле, влияющее на объект. Дальше работаем уже с ним – прикидываем, исходя из состояния объекта, как оно действует, как можно скорректировать его воздействие, если нужно…

Вега вздохнула. Она не понимала ни слова, но Кайт вроде бы слушал с интересом. Правда, вскоре он спросил, перебив Дена, какие еще предметы они изучают. Ден охотно пустился в пугающе подробный рассказ о систематике.

Перестав слушать, Вега сосредоточила внимание на дороге. Впереди замаячил проход, из которого лились снежно-белые отблески. Уже привыкшая к мрачным цветам, Вега с любопытством бросила туда взгляд и чуть не вскрикнула: сразу за проходом стояла она сама.

Ден и Кайт прервали беседу и тоже остановились.

Вега сперва подумала, что перед ней зеркало, но за проходом по-прежнему была она одна, хотя Ден и Кайт стояли рядом. Более того, это была другая Вега, прежняя, с волной длинных волос, которые она эффектно перекинула через плечо и зашагала на месте. Потом она перешла на бег и вдруг упала. Ее волосы загорелись.