Заглушив мотор, я натянула на свои зимние ботинки здоровенные валенки. Никакой мороз не брал эту свалянную овчину. Рукавицы с экстремальным содержанием пуха тут же заняли свое почетное место поверх перчаток. А на колени было положено старое байковое одеяло. На заднем сиденье в термосе грелся чай с перцем и аскорбинкой. Рецепт, когда-то подсказанный Кирей, действовал безотказно. Важно соблюдать умеренность, потому что покидать пост по зову природы не приветствовалось никогда. В этом плане у мужчин было неоценимое преимущество.

Спустя примерно часа три у крыльца припарковалось уже знакомое мне «Рено». Записав его номер, я наблюдала, как Руслан закрывает дверцу и включает сигнализацию. Рассудив, что, сидя в машине, я ничего не узнаю, я быстренько выбралась из своего утепленного укрепления.

Я решила пока что никак не обозначать себя, потому что имела основания полагать, что любое упоминание Кирилла вызовет негативную реакцию. А мне во что бы то ни стало нужно было попасть в этот чертов клуб.

В холл я ворвалась как раз тогда, когда Руслан сдавал свой пуховик в гардероб. Поравнявшись с ним, я с самым невинным видом спросила:

– Вы Руслан?

– А вы? – Он смерил меня наглым взглядом.

– А я не Руслан. – Я смотрела ему в глаза несколько дольше, чем того требовали правила светской беседы.

– Ну и дура, – заключил он и пошел к лестнице.

– Стой! – закричала я ему вслед. – Я от Сереги. – Киря учил, что какого-нибудь Серегу знают все.

– Таких не знаю, – даже не посмотрев на меня, отрезал Руслан.

– Ну что ты, в самом деле, Серегу не знаешь? Серега! – Тут главное – не пересаливать лицом.

Я закашлялась. Вездесущий пух с рукавиц был на моей куртке и, видимо, на лице, потому что Руслан откровенно забавлялся. Это даже хорошо, смешное редко вызывает недоверие.

– Он сказал, что ты знаешь, как попасть в «Джокер», – продолжала я, тщательно отплевываясь.

– Чтобы туда попасть, нужны деньги.

– Деньги есть, – обрадовалась я.

– А если не хватит? – Он приподнял бровь, отчего лицо приобрело поистине мефистофелевский вид.

– Ну, – помедлила я, снова одарив его долгим взглядом. – Люди взрослые, договоримся.

– Все вы так говорите! – Он скривил губы. – Мне нужен задаток.

– Сколько? – Этот юноша умел заставить его ненавидеть.

– Пятьдесят тысяч – стандартная такса за вход, – невинно произнес он.

– Идет, – и внутри меня повесилась одна жаба. – Говори номер карты, переведу.

– Неужели так не терпится? – Руслан подошел ближе.

– Страсть как не терпится, – согласилась я, начиная подозревать неладное. – Так, где и когда?

– Водопроводная двенадцать, пятый этаж, офис пятьсот три, в девять вечера, – он подошел еще ближе. – У нас редко бывают девушки, имей это в виду. Наличные принесешь вечером. И захвати еще сверх того себе на конфеты. Твой Серега, – он сделал знак кавычек, – будет найден и оштрафован.

– Он бы не сказал, если бы я не подходила в члены клуба, – вот тут следовало быть осторожной.

– Это решать не ему.

Итак, у меня появился адрес, но до сих пор не было даже малейшего представления, что происходит в стенах знаменитого «Джокера». Информация могла быть неверной, тогда мне не избежать длительных сеансов самобичевания, потому что на пятьдесят кусков не разводят людей с мозгами. И как мне следует одеться? Вдруг в клубе действует специальный дресс-код, только для своих?

Добравшись до дома, я первым делом позвонила Ленке. Информировать кого бы то ни было еще о моем будущем досуге было рискованно. В лучшем случае меня бы не выпустили из дома, а в худшем – заявились бы прямо туда, испортив все тщательно производимое мной впечатление. Нет, тут следовало действовать тоньше.

Дав строгие указания Ленке звонить Папазяну, если я не вернусь домой до четырех утра, с координатами моего предполагаемого места гибели и возможного убийцы, я спросила совета подруги относительно выбора наряда.

– Поражаюсь тебе, Иванова. – Ленка всегда говорила четко и по существу. – Клуб же типично мужское заведение, поэтому ты либо подчеркиваешь собственную феминность, либо выпячиваешь то, что ошибочно зовешь маскулинностью. Кстати, а почему ты уверена, что там не подразумевается ничего развратно-эротического? Подумаешь, редко бывают женщины! Английской клубной культуре этот факт не помешал никак.

– А я и не уверена, – призналась я. – На всякий случай надену трусишки повеселее.

– И контрацептивы не забудь. – После того как Ленка стала матерью, она заочно усыновила и весь остальной мир, поэтому ее забота временами приобретала странные формы.

Благоразумно решив, что одежда должна быть такой, чтобы в случае драки или побега она не мешала делать ни того, ни другого, я остановилась на кремовом свободном пуловере, под которым легко можно спрятать кобуру, и узких кожаных брюках. Ансамбль дополнили устойчивые сапожки на широкой подошве. В случае если что-то вдруг пойдет не так, они смогут весьма болезненно оставить след на чьей-нибудь физиономии. За голенище левого сапога я спрятала обычный скелетный нож, который купила для хозяйственных нужд много лет назад. Толку от него в итоге было немного, но он был плоским, незаметным, острым, и его мощи было достаточно, чтобы перерезать веревки или что-то нежнее, если дойдет до этого.

В условленное время я стояла перед дверью с номером пятьсот три. Обычное офисное помещение с безликими стенами, длинными коридорами и множеством офисов. Здесь было все – от услуг юриста до парикмахерских. В промежутке уместились гадалки, мануальные терапевты, одно ателье и штук десять репетиторов. О том, что творилось на других этажах, я предпочитала даже не задумываться.

– Здравствуйте! – обозначила я свое появление, входя в прокуренную комнату с большим столом посередине.

Кроме Руслана там были еще двое мужчин, которые показались мне смутно знакомыми. Кажется, я видела их в институте, когда ребята устраивали мне экскурсию. Оставалось надеяться, что они меня не вспомнят. Руслан никак не отреагировал на мое появление, а вот лысоватый мужчина в годах с красным лицом слегка поклонился:

– У нас новенькие? Не часто нас балуют такие красавицы. – Он сел за стол. – И давно вы любите покер?

– Покер! – Я выдохнула от облегчения несколько громче, чем следует. – Не то чтобы люблю, но я очень азартна.

– Может быть, вы предпочитаете что-то полегче? – не унимался он.

– Ты еще в дурака ей сыграть предложи! – почти огрызнулся его друг и ровесник.

– Для затравки можно и в подкидного, – согласился мужчина.

– Чудесно! – мрачно констатировал друг лысого. – Мы так до игр на раздевание и бутылочку дойдем.

– С красивой девушкой, Мишаня, – снова вступил мой первый «знакомец», – в бутылочку играть одно удовольствие.

Все это время Руслан молча смотрел на меня. Если это была проверка, то я провалилась по всем фронтам.

– Покер