Вечерняя видимость еще не пропала, когда он въехал на улицу Танкистов и осторожно начал продвигаться к задворкам борделя. Смех разбирал – снова здравствуйте! Он не мог бы внятно объяснить, что его манило. Но ехать домой с пустыми руками тоже не хотелось. Алексей остановился за квартал, совершил пешую прогулку, мимо жилого трехэтажного дома, мимо расселенного барака, от которого остался лишь остов. Из последнего донесся взрыв хохота, потом посыпались возмущенные выкрики. Проскакивали нецензурные слова, перемежаемые «феней». Алексей с любопытством стал прислушиваться. Это же дети! – осенило его. Собрались и тусуются, отдыхают, так сказать, культурно от родителей и учителей.

– Светка, блин, чувырла, ты чего мухлюешь? – возмущенно голосил какой-то отрок. – Ты чего тут притыки выставляешь? Вышел уже этот туз!

– Да пошел ты, Козырь! – возмущалась девчонка. – Не выходил этот туз! Бомба, скажи! Ты продул, Козырь, не фиг рыпаться! Шелести «бабками», чувачок! Опять предки «бабла» не выдали? Тогда лобешник подставляй!

Детский сад какой-то, штаны на лямках… Алексей сошел с тротуара, обогнул застывший на приколе экскаватор. Снова оглянулся, прежде чем раствориться в разбитом проеме. Из полумрака вырисовывалась лестница на второй этаж. Он поднимался медленно, хватаясь за огрызки перил. Прогибались половицы. Пронзительно воняла сырая штукатурка. Прошел на цыпочках через один проем, пролез второй.

Ну, картина акварелью. Утренник в разгаре. Крыша над головой отсутствовала. Строительный хаос вперемешку с мебельными останками. Два уродливых дивана со вспученными спинками, колченогий журнальный столик. Темнота еще не сгустилась, но фонари уже включили. Дворовая шпана резалась в карты. Пацаны лет тринадцати-четырнадцати – лохматые, неприбранные, одетые явно не на выпускной. Кто-то курил. Девчонка с рыжим «сеновалом» на голове и смешливым вздернутым носиком отвешивала «пиявки» за продутую карточную партию худому заморышу с конопатой физиономией. Заморыш пофыркивал, но молчал. Остальные сдавленно ржали. В углу возилась чья-то спина – еще один участник праздника чиркал зажигалкой, пытаясь развести костер.

– Ну, добрый вечер в нашей бичхате, так, что ли? – кашлянув, поздоровался Алексей.

Девчонка перестала лупить своего соперника, хмуро выставилась на пришельца. Спина у костра застыла. Несколько пар детских глаз с настороженностью и неприязнью впились в незнакомца.

– Чего? – икнул заморыш Козырь – явно не первый интеллектуал на районе.

– Приветствую, говорю, честную компанию, – дружелюбно улыбнулся Алексей.

Девчонка спрятала колоду, исподлобья посмотрела на него. Пацаны повыбрасывали окурки. Один из них, впрочем, не стал – светловолосый, конопатый, рослый для своего возраста, с фингалом под глазом. Он шумно продолжал курить, выпуская кольцами дым.

– Тебе чего, мужик? – поинтересовался этот яркий индивид. – Мы тебя трогали? Давай, топай мимо.

– Сей момент, – ухмыльнулся Алексей. – Поговорим, народ? Или как там на вашем жаргоне – пошлепаем?

– Ты чё, из гадиловки? – сморщился заморыш.

Алексей засмеялся. Слово новое в копилке знаний, но все понятно.

– Нет, браток, я не из ментуры. Говорю же, базар есть.

– Тогда чего тебе надо, в натуре? – ощерился заморыш. – Слушай, фраер, валил бы ты отсюда, пока целый, а?

Он чувствовал спиной поддержку коллектива. Поднял кусок трубы, двинулся вперед, закусив губу. Храбрый какой! Или дурак непуганый? Двое поднялись за его спиной – в том числе здоровяк с веснушками. Свой авторитет надо было поднимать незамедлительно, Алексей и так весь день потерял. Заморыш замахнулся трубой, но Алексей играючи перехватил ее, взял храбреца за волосы, развернул к себе спиной и наподдал коленом по тощей заднице. Представитель подрастающего поколения пролетел полтора метра и вонзился физиономией в спинку дивана. Компания заголосила: детей бить?!

– Ну, извините, братва, – виновато развел руками Алексей, – сами на меня бросаетесь. Вы еще ножички достаньте – вообще все рычаги переломаю. Сидеть! – рявкнул он, выстреливая пальцем в возмущенного заморыша, которому дважды за пять минут не повезло. – Я кому сказал сидеть, а то штуцер разнесу! Хлебальник закрыть и не шевелиться!

Настала гулкая тишина. Отроки размышляли. Пришелец явно был не из полиции.

– И охота вам сидеть в этой антисанитарии? – скривился Алексей, поводя носом.

– А ты чё, Макаренко? – шмыгнул носом конопатый. Он оказался умнее шелудивого заморыша – буром не лез.

– Не, не Макаренко, – покачал головой Алексей, – совсем другая область. Базарить будем? Кто тут у вас всем заправляет?

Разогнул спину и повернулся пацан, пытавшийся развести огонь. Обычный на вид пацан, немного мрачноватый, с выпяченной нижней губой. Явно не бродяга, мамка с папкой в наличии, и сам в школу ходит, но как устоять перед «зовом природы»?

– Эй, мужик, ты чего моих пацанов обижаешь? – На Алексея смотрели пытливые неглупые глаза.

– Я недостаточно внятно извинился? – удивился Алексей. – Ладно, ребята, предлагаю не тянуть резину.

– Ну, давай пошлепаем, – усмехнулся пацан. – Представитесь, сэр?

– ГРУ, – зачем-то брякнул Алексей, раскрывая удостоверение.

Пацан нахмурился, подался вперед. Присвистнул конопатый и еще кто-то. Видно, образованная была публика, телевизор смотрела, газеты читала.

– Байду гонит, – убежденно заявил заморыш. – В натуре, пацанва, баки он нам тут заколачивает.

– Выкладывай, чего надо, – проворчал серьезный пацан.

– Имя есть?

– Колян…

– Алексей. Очень приятно. – На самом деле было не очень приятное, легкое беспокойство в душе – вроде того, когда куришь под табличкой «Не курить». – Есть работа, Колян. Дам пятнадцать тысяч рублей в надежные руки.

Кто-то присвистнул. Остальные посмотрели на него с выражением, и свистун заткнулся.

– А при чем тут ГРУ? – прищурился Колян. – Может, ты реально, мужик, «ерша гонишь»?

– ГРУ тут действительно ни при чем, – признался Алексей. – Я там работал. Но дело в другом. Ты вроде сообразительный парень, Коляша, вижу по глазам. Вон там, – кивнул он подбородком, – задний двор салона красоты «Эвелина». Ну, вы знаете, фасадом выходит на Первомайскую улицу. Обычный вроде салон: стрижка, завивка, прочие женские радости…

– Тетки старые туда ходят, – фыркнула девчонка Светка. – Помирать пора, а им красоту подавай.

– Именно, – согласился Алексей. – И «быки» на джипах часто приезжают. Интересно, правда? Салон красоты, и «быки» на джипах – на хрена, спрашивается? Зуб даю, они и вас гоняли, верно?

– Да падлы они, – возмутился один из участников прерванной карточной игры. – С Мозолью мяч пинали, закатился туда, так они его, суки, ножичком порезали, а потом нам пнули обратно, да еще и гоготали – мол, гоняйте, шантрапа детдомовская…