Он выпихнул нас с крыльца дома, отчего я чуть не упала в яму с мутной водой. Грей вовремя придержал меня за локоть. Стоило нам встретиться взглядами, как парень тут же отпрянул. Впрочем, мое внимание уже привлекла прошедшая по дождевой луже рябь. В воде что-то зашевелилось.

Я глянула на Грея и получила одобрительный кивок.

Пора признаться.

– Я – рожденная Тельцом! – прокричала я, прежде чем мужчина закрыл дверь. – Я первый Телец за последний девяносто один год. Ваша праправнучка узнала об этом и отправила нас сюда. Прошу, нам нужна помощь!

Сработало. Старичок замер. Затем он раскрыл дверь и шагнул к нам. Лицо нахмурилось, мышцы напряглись.

– Во мне нет никакого дара, – добавила я. – Созвездие Тельца не светится на небе, поэтому у меня нет никаких сил, которые должны быть у представителей Зодиака. Спросите у своей праправнучки, она подтвердит.

Возмущение мужчины сошло на нет.

Слезы рекой стекали из карих глаз старика на покрытую мхом древесину. Потом мужчина упал, лбом прикоснувшись к деревянным дощечкам. Плакал он уже в полный голос.

– Ч-что с вами? Что не так?

Я засуетилась рядом с ним, перепрыгнув через яму обратно на крыльцо. Как, как утешить? Что сказать? В поиске поддержки обернулась к Грею, но тот оставался равнодушным. С сосредоточенным выражением лица он оглядывал окрестности.

Когда мужчина пришел в себя, он поспешил пригласить нас внутрь. Шмыгая носом и потирая покрасневшие глаза, он принялся заваривать чай, и в комнате запахло лесными ягодами.

Мы устроились за крохотным кухонным столом. Грей сохранял молчание. Что-то в его настороженности не давало мне покоя. Он держался так, словно чувствовал себя некомфортно, находясь в тесном пространстве, как будто попал в ловушку. Я оглядела этот маленький уютный домик и не нашла в нем ничего подозрительного. Да и старичок не походил на опасного врага, хоть и выглядел моложаво. Поэтому, упав на спинку покачивающегося стула, я позволила себе расслабиться.

Скоро на круглом столе организовался скромный перекус, состоящий из сухих ванильных булочек, шоколада, покрытого белым налетом, и разлитого в помятые алюминиевые чашки горячего чая. Видимо, старичок редко приглашал гостей.

Но сладости оказались как никогда кстати: я не успела позавтракать. Стоило солнцу поменяться местами с луной, мы покинули центр города, направившись прямиком сюда. Путь пешком занял пару часов. Голодные и уже уставшие, мы с Греем поблагодарили за угощения, уплетая вкусности за обе щеки.

– Терра, верно? – старичок обратил на меня глубокий взгляд. – Близкие называют меня Ривом.

– Рив? – переспросила я, пережевывая булочку.

Мужчина кивнул, усаживаясь напротив.

– Так зачем тебе нужна книга?

Я поставила кружку с чаем на стол.

– Я хочу встретиться с Зодиаком и узнать, что на самом деле произошло в ночь, когда погиб Телец.

Сощурив глаза, Рив впервые глянул на парня.

– А что же насчет него?

Мои ладони вспотели от волнения. Все-таки врать я не умела, но другого выхода не было. Еще вчера мы с Греем договорились скрыть его происхождение. Не стоило мужчине знать всю правду.

– Я близкий друг, – произнес Грей, словно сам верил в сказанное. – Отправился с Террой, чтобы помочь на этом нелегком пути.

– Расскажите, пожалуйста, что произошло, когда созвездие Тельца впервые пропало с неба? – Я решила встрять, чтобы отвлечь мужчину.

Переплетя пальцы под подбородком, старик прокашлялся и поведал о случившемся девяносто один год назад.

– Началась сущая паника. Люди не знали, что произошло и чего стоило ожидать. Некоторое время все надеялись на скорое возвращение пропавшего Созвездия, но, когда весной в даты Тельца никто в мире не родился и многие представители могучего Быка постепенно начали погибать или бесследно исчезать, было принято решение отправить Двенадцать Сильнейших, одаренных особыми способностями, к Зодиаку. Меня избрали из-за редкого дара долголетия. Мы, первая группа Сильнейших, отправились на восток. Путешествие длилось несколько долгих месяцев, пока мы не встретились с Зодиаком. Однако о той встрече я мало что помню – как и другие Сильнейшие. Единственное, в чем мы были уверены, так это в смерти Тельца от рук Змееносца.

– И поэтому вы так сильно его ненавидите? – спросила я.

– Именно он убил моего близкого друга, Атласа, сильнейшего на тот момент Тельца. И те, кто поддерживал действия Змееносца, расправились с оставшимися Тельцами по всему миру.

– А такие были? – в голосе Грея послышалось изумление. – Те, кто поддерживал Змееносца?

– И до сих пор есть, – ответил Рив. В его темных глазах всколыхнулось гневное пламя. Скулы напряглись, а на лбу выступили вены. Все в мужчине кричало о сохранившейся глубоко в сердце злобе на Змееносца.

Зодиак Грея не мог быть настолько жесток, верно? К тому же я никогда не слышала о тех, кто следовал за верой Змееносца и убивал Тельцов. Даже если это было правдой, то для чего они это делали? В чем заключался их жестокий план?

Я украдкой глянула на Грея. Он тоже погрузился в раздумья. Откуда он пришел? Где провел детство? Кто научил его так ловко биться и выживать? Все эти вопросы, словно мошкара, метались в моей голове. И это выводило из себя: ответов на них не находилось.

После длительного монолога старика об опасном путешествии, о зверях, посланных в наш мир Змееносцем, чтобы помешать Сильнейшим добраться до цели, я была уверена лишь в одном: впереди нас, скорее всего, ждет гибель. Настолько сильно старик запугал нас историями про битвы с врагами, которые также охотились за книгой.

Но слова о том, что он ничего не помнит о встрече с Зодиаком, меня насторожили.

– После встречи я никого не видел из нашей группы Сильнейших, – сказал Овен печально.

– Почему?

– После встречи с Зодиаком мы разделились. Просто очнулись на разных концах света. Спустя годы нам удалось связаться. Мы отправляли друг другу письма и сверяли воспоминания, информацию. Однако лично мы больше не встречались.

– И теперь они уже все… – У меня не получилось закончить вопрос.

Рив кивнул.

– Это единственная причина, по которой я ненавижу свой дар, понимаете? – На его лице появилась тоскливая улыбка.

– Но если вы говорите, что ничего не помните о встрече с созвездиями… – начал Грей, не обращая внимания на упавшее настроение собеседников. Голос юноши был решительным. – … То почему так уверены, что вашего друга убил именно Змееносец?

– Потому что это воспоминание – одно из немногих, с которым я очнулся после встречи с Зодиаком. Я не помню деталей, ведь столько времени уже прошло, но…

Рив замолчал. Наш диалог внезапно оборвался. Показалось, что где-то громко булькнула вода. Затем раздался звериный рев –