Первый и самый плохой — игнорировать форты и продвигаться к Душанбе с Фивами, рассчитывая взять их как можно быстрее.

Второй и не самый хороший — последовательно додавливать форты, после чего налаживать логистику для длительной осады главных и единственных наших городов.

Третий и не самый плохой — блокировать форты, на манер Брестской крепости, чтобы додавить их как-нибудь потом, одновременно налаживая инфраструктуру и готовясь к осаде.

Непонятно, второй или третий вариант, но понятно, что они не остановятся на внешней линии укреплений.

— Распредели летучие отряды по штатным позициям, — приказал я.

Под «летучими отрядами» я подразумеваю кавалерийские эскадроны, предназначенные для наведения шороха в тылах противника.

Самое каверзное обстоятельство заключается в том, что эти эскадроны высадились на территории фемы Фракия, вокруг Адрианополя, используемого врагом в качестве опорного пункта и удобного узла снабжения.

— Уже, повелитель, — ответил Леви. — Я действую согласно утверждённому плану обороны.

— Отлично, — произнёс я. — Держи меня в курсе.

— Есть, повелитель, — ответил Леви и я услышал, как он козырнул.

— Ага-ага… — изрёк я и положил трубку. — Адам, возвращайся к своим бойцам — ты там нужнее.

Командир отряда «Близзард» отдал честь и покинул мой кабинет.

— Мы будем воевать, повелитель? — спросила стоящая у двери металлической статуей Катрин.

Моя единственная телохранительница носила на себе латную броню, изготовленную из композитных материалов, неуязвимых для местных пуль и любого вида холодного оружия. В качестве каркаса эта броня имеет пассивный экзоскелет, изготовленный из армированного карбидом титана углеволокна, а максимальная толщина бронеэлементов достигает пятнадцати миллиметров. Самая главная киллер-фича — панорамный визор из особого композита, покрытого алмазоподобным углеродным покрытием, обеспечивающий отличную видимость и непревзойдённую защищённость головы. Если смотреть с эстетической точки зрения — такой шлем позволяет окружающим видеть это безупречно красивое лицо, которому отлично подходят чистота и мертвенная бледность.

— Не думаю, — покачал я головой. — Но будь готова, что меня обязательно попытаются прикончить по-тихому, руками пары-тройки убийц. Ты нужна специально для таких случаев.

Никто не застрахован от внезапного апоплектического удара табакеркой в висок. Я, несмотря на то, что давно мёртвый, тоже не имею никаких гарантий от такого развития событий.

— Я тебя не подведу, повелитель, — уверенно заявила Катрин.

/1 октября 2028 года, Праведная Республика, форт Ж-5, осадный лагерь/

— Я не хочу растрачивать силы на взятие этих крепостей, — покачала Эстрид головой. — Ёрмунганд XXI, готовь войска к походу.

— Мы не знаем, на что способны гарнизоны, — покачал головой Велизарий. — Я считаю, что разумнее будет покончить с ними как можно быстрее, чтобы не опасаться ударов в спину.

— Ты мыслишь так, словно у лича нет способа перебрасывать войска почти в любое место, — вздохнула Эстрид. — Единственное преимущество фортов — в них он может накапливать силы для беспокоящих ударов. Лучше держать тут блокаду, чтобы он не сумел реализовать то, что задумал. Уничтожение форта только потратит наши силы напрасно — на этом строился его расчёт, когда он только поднимал стены этих фортов. Я знаю его, я провела с ним достаточно времени, чтобы видеть подоплёку некоторых его поступков.

На самом деле, Алексей, когда-то очень давно, обсуждал с ней перспективы развития его новообретённой фемы. Он хотел поставить такие крепкие форты, имеющие постоянную связь с другими фортами и Адрианополем — его стратегия базировалась именно на затрачивании вражеских сил на осады и штурмы.

Пока будут взяты все форты, от армии вторжения останется, если очень повезёт, половина, потому что мёртвые не сдаются и не бегут. Мёртвые сражаются до последнего.

— Признаю твою правоту, — неохотно произнёс Велизарий.

— Мне нравится, когда ты неправ, — улыбнулась Эстрид.

Полководец и бывший командир отряда наёмников недовольно поморщился.

«А Алексей оценил бы шутку…» — подумала она с сожалением.

Велизарий — это не Алексей, она старалась помнить это, но получалось не очень. Она, подсознательно, хотела видеть в Велизарии своего бывшего мужчину, который навсегда изменил её жизнь. Который дал ей так много, не прося ничего взамен…

Возможно, она избрала Велизария себе в мужья, чтобы хоть как-то заполнить эту сосущую пустоту в душе, возникшую вскоре после того, как она разорвала отношения с Алексеем. Когда она бросила его. Ушла, оставив его ради высшей цели.

«Иначе было нельзя», — в который раз прочитала она свою давнюю мантру. — «Я просто не могла иначе».

Но исполнение высшей цели, мечты её деда, мечты её отца, лишь углубило пустоту в душе.

«Может…» — задумалась она, но затем резко прервала ход своих мыслей. — «Алексей мёртв. Тот, кто сейчас вместо него — это не тот Алексей, которого я знала».

— Что гнетёт тебя? — спросил Велизарий, стараясь держать маску безразличия.

— Это всё неважно, — покачала головой Эстрид. — Командуй моим войском — мы должны осадить Фивы и начинать готовить штурм.

Она, когда-то давно, взяла за правило оставлять прошлое прошлому. Надо идти вперёд, встречать угрозы и вызовы будущего с гордо поднятой головой и твёрдым взглядом.

«Но почему от этой части прошлого так тяжело отрекаться?» — спросила она себя.

Примечания:

1 — Жаба-ага в Австралии — люди, в 1935 году решившие завезти жабу-агу в Австралию, чтобы бороться с вредителями на плантациях сахарного тростника, наверное, тысячу раз пожалели об этом решении. Оказалось, что жаба-ага, на бумаге, пригодный для поедания губительного для сахарного тростника вредителя-паши, в Австралии нашёл себе для пропитания более доступного постороннего и непричастного насекомого-эфенди, которого и начал употреблять в пищу. Сам жаба-ага, как любой уважающий и ценящий себя земноводный, обзавёлся надёжной защитой — давно уже выработал ядовитые железы, поэтому был «мене, мене, текел, уфарсин», то есть, признан местной фауной несъедобным. Сейчас популяция жабы-аги в Австралии насчитывает примерно сто миллионов особей, потому что никто его не ест, а тот, кто ест, заканчивает очень плохо — узурпатор сидит на троне из штыков. И методов, как бы сместить почтенного жабу-агу с узурпаторски занятого престола в Блистательной Порте, ещё не разработано. Предполагается, что против тирании жабы-аги может помочь справиться мясной муравей-бей, теоретически способный всерьёз заняться младшими отпрысками жабы-аги, что может лишить блистательный престол будущего, но как заинтересовать его участием в столь сомнительном дворцовом перевороте — это вопрос из вопросов. Поэтому нужно тысячу раз подумать, прежде чем грязными кирзовыми сапогами лезть в естественным образом установившийся региональный статус-ква.

Глава восьмая