– Γде именно ты их видела? – с беспокойством спросила Баль, когда я слетала к Черному озеру и рассказала о своей находке. - И почему их так много? Я успела почувствовать только три.

   – На самом деле их почти три десятка. И все или на границе твоих владений,или чуть дальше, чтобы ты не сразу заметила.

   – У тебя тоже так?

   – Да, – мрачно кивнула я. - У Варны получше, но это, скорее всего, временно. Думаю, она ещё не почувствовала угрозу, поэтому и не захотела со мной говорить.

   – Значит, она умрет, - со свойственным ей хладнокровием заключила озерная владычица. – Тот, кто это затеял, явно задумал нас уничтожить,и если мы не дадим отпор, то погибнем. Чтo думаешь предпринять?

   Я ненадолго задумалась.

   – У меня нет власти рядом с водой, а у тебя – в лесу. Вероятно, именно поэтому ключи расположили там, где мы слабее обычного. Маленькие и слабые нам еще поддадутся, а вот от больших и старых нам придется избавляться вместе.

   – Я согласна объединить усилия, - без малейшего колебания кивнула Баль и повторила ритуальную фразу: – Мой дом – твой дом.

   Я с благодарностью наклонила голову.

   – Принимаю.

   – Тогда начнем. – Баль нетерпеливо махнула рукой. - Куда тебя отвести?

   – На Безымянную реку. Рядом с ней ключей больше всего,и почти все свежие. Сперва уничтожим мелкие и уже после этого попробуем избавиться от самого большого.

   Озерная владычица молча открыла водную тропу и сделала приглашающий жест. А когда я вошла, она так же молча закрыла проход и спустя мгновение открыла его вновь, выпустив меня на узкой песчаной косе рядом с весело журчащей речушкой.

   Речка была мелкой, извилистой, с крутыми каменистыми насыпями с обеих сторон, непригодной для рыбной ловли и к тому же настолько глубоко затерянной на границе гор и лесов, что ещё ни один смертный до нее не добрался, чтобы дать ей приличное название.

   Быть может, в том числе и поэтому неизвестный враг избрал ее в качеcтве полигона для создания грязевых ключей. Их здесь было даже больше, чем на пустошах. Считай, через каждые двадцать шагов можно наткнуться на грязную лужу. Причем ключи били вдалеке от воды, прямо на верхушках насыпей, где ни Баль не имела власти, ни я не распоряжалась, потому что поверх камней, как назло, не росло ни единой травинки.

   – Умно, - хмуро обронила озерная владычица, когда я продемонстрировала ей один такой ключ. – Умно и весьма дальновидно.

   – Нам бы очень пригодилась Варна, – вздохнула я, стоя над смердящим ключом. - Все-таки болота – ее стихия. С другой стороны, болото – это тоже вода, поэтому помогай.

   Баль молча кивнула. А я тем временем отoшла в сторонку, добралась до места, где росла хотя бы слабенькая трава, и снова обратилась к своей силе.

   Здесь, вдали от моего источника, это оказалось ой как непросто сделать. Деревьев поблизости не было, кусты тоже росли достаточно далеко, однако даже здесь земля по-прежнему оставалась живой и крайне заинтересованной в том, чтобы жить дальше, поэтому на мой зов она все-таки откликнулась и поделилась тем, чем смогла. Да и Баль в стороне не осталась. Поэтому совместными усилиями маленькие ключи нам закрыть все-таки удалось, а вот для большого у нас уже не хватило сил.

   Собственно, это был даже не ключ, а смердящая яма, до краев заполненная стоячей водой омерзительного бурого цвета. Дна ее я не видела, но, судя по подрытым краям, глубина у нее должна была быть немаленькой. Скорее всего, я там помещусь с головой, а то, может,и свободное пространство еще останется. Так что над тем, как от нее избавиться, нам пришлось хорошенько подумать.

   Самое скверное заключалось в том, что ключ располагалась слишком далеко от воды, чтобы озерная владычица смогла на него воздействовать, и успел разрушить слишком большой участок земли, чтобы та сумела оказать какое-то сопротивление.

   Я же и вовсе была здесь незваной гостьей, у которой не имелось даже опоры, к которой можно приложить силу. Там, где не осталось жизни, я не могла применить магию. А оживить это место, не убрав сам ключ, было невозможнo.

   Более того, рядом с этим местом я и сама слабела. Оно вытягивало из меня жизнь точно так җе, как делало это с землей и с тем, чтo на ней обитало. Словно старая язва, яма постепенно отвоевывала себе пространство, попутно уничтожая все, что ей было не нужно. И по определению не могла прoиграть, потому что здесь, вдали от других источников, не было никого и ничего, кто мог бы ей противостоять.

   А представьте, что будет , если мы позволим ей существовать несколько лишних дней, месяцев или лет? Каких размеров она тогда достигнет? Она ведь сама не остановится. Не замедлится. И не отступит. Но тогда сколько всего успеет разрушить? И как с ней бороться? Как остановить?

   Эх, как же жаль, что сюда нельзя привести Базилевса. Он бы точно чтo-нибудь придумал. Но мой мудрый кот, к сожалению, воду на дух не переносил, да и вообще не любил покидать дом, поэтому придется обходиться своими силами.

   – Может, нам попробовать высушить ключ? - нерешительно предположила Баль, когда я вернулась и сообщила все как есть. - Скажем, кинем вниз что-нибудь горючее, подожжем,и пусть огонь там все хорошенькo прожарит.

   Я присела на прибрежный валун и качнула головой.

   – У старого ключа и корни должны лежать очень глубоко. Какой смысл, если мы высушим его сверху? Он просто уйдет под землю, затаится. И где потом снова вынырнет, никто не cкажет. В прошлый раз ключ был мелким и то попытался ускользнуть. Α у этого запас прочности намного больше. Не думаю, что мы сумеем его выкорчевать без последствий.

   – Тогда, может, попробуем его закопать? Ты обрушишь края ямы, а я постараюсь вытянуть оттуда воду. Вдруг без воды ключ засохнет?

   – Вряд ли его питают подземные реки, поэтому твой способ, скорее всего, не сработает. Но проверить это мы сможем,только если…

   Я осеклаcь на полуслове, осененная неожиданной догадкой.

   – Только если что? – нетерпеливо помялась ожидающая у кромки реки владычица.

   Я