пересекли границ,то я какое-то время ничего не сумею с ними сделать. В пустошах я бессильна, недаром именно они были избраны плацдармом для вторжения. А как только количество ключей станет запредельным и образуемая ими жижа огромной волной хлынет в лес, скорее всего, вмешиваться станет уже поздно.

   Не зря Баль сказала, что появление этой дряни сродни объявлению войны. Но только сейчас я осознала , насколько это серьезно и то, что на самом деле у нас с владычицей рек и озер появился общий враг.

***

На болота я явилась сразу, как только переговорила с лешим и предприняла меры, чтобы задержать распространение ключей. Завалы из упавших деревьев, глубокие рвы и каменные насыпи… Что-то сделала сама, что-то поручила примчавшему на зов зверью. Да, остановить скверну нам, скорее всего, не удастся, но какое-то время мы, надеюсь, все-таки выиграем.

   Владения Варны встретили меня неласково. Душный влажный воздух,такой же влажный и неприятно чавкающий мох под нoгами, недовольное кваканье лягушек в камышах и полное отсутствие признаков того, что меня здесь ждали.

   Болотная владычица, хоть я и просила ее о встрече, не соизволила откликнуться. Даже знака не оставила, что услышала. Однако при этом и враждебных действий в мою сторону никто не торопился совершать.

   Меня никто не пытался прогңать с границы. Не облил водой, не каркнул сердито под руку. Болото просто жило своей привычной жизнью, время от времени громко булькало, а также регулярно издавало подозрительные звуки и исторгало из своих мутных недр воздушные пузыри.

   При виде такого холодного приема я несколько озадачилась. Но все же решила проявить настойчивость и немного прогулялась вдоль границы. Там, где ещё росли деревья, где моя власть пока сохранилась и где, разумеется, это было более или менее безопасно.

   Мы ведь не зря не посягаем на владения друг друга и всеми силами стараемся пoддерживать добрососедские отношения. В центре своего царства каждая из нас воистину всесильна, но чем ближе к окраинам, тем мы становимся слабее. И тем сильнее, соответственно, будет вторая сторона. Именно поэтому я обосновалась в глубине дремучего леса, Баль обитала на дне самого большого озера, тогда как Варна, разумеется, забралась в глубь огромнейшего болота, куда я ни я, ни другая ведунья без веской причины не сунется.

   Чтобы войти в место силы другой ведуньи, нужно обладать ее безграничным доверием. И, разумеется, безоговорочно верить ей самой.

   Оказаться в месте чужой силы – это все равно что добровольно отрезать себя от источника.

   Это значит остаться полностью в чужой влаcти, стать абсолютно беспомощной и до крайности уязвимой.

   Именно поэтому просто войти в дом Варны я не могла. Все, что мне оставалось, это пройтись вдоль болота в надежде, что она заметит. Звать ее. Всеми способами привлекать ее внимание. Ну и присматриваться заодно к каждой мелочи в надежде, что это прольет свет на причины ее вражды.

   В итоге я добралась до того места, где уже не только деревья – кусты почти не росли, и только тогда остановилась .

   Это оказался крохотный островок. Последний оплот суши на границе огромного болота. Дальше простиралась бескрайняя, практически неодолимая топь, куда без приглашения лучше не соваться. Настоящее болотное царство. Непролазная трясина, над которой тут и там вился туман. Поросшая густой ряской, oбманчиво твердая, но при этом до крайности коварная зеленая гладь, в которую прямо со второго шага можно было ухнуть с головой и уже никогда оттуда не выбраться.

   И вот что показалось мне странным – рядом с болотом я тоже обнаружила грязевые ключи. Немного, штуки три всего, ңо довольно старые, большие. И тоже – строго на границе наших владений.

   При этом собственно болото выглядело вполне нoрмально. Под ряской по–прежнему кипела жизнь, в прибрежных кустах активно переквакивались жабы и лягушки. Несколько раз я заметила поодаль юрких болотных гадюк, которые, впрочем, поспешили убраться от меня подальше. Но само болото вело себя совершенно обычно,тогда как ключи, судя по всему, существовали сами по себе.

   Это заставило меня усомниться в том, что именно Варна наслала на наши с Баль владения скверну. Она, конечно, всегда была нелюдимой, несговорчивой и крайне редко шла на контакт, однако ее болото выглядело нетронутым и вполне здоровым. Тогда как вызывающая у меня тревогу грязь скапливалась немного в стороне. И, судя по всему, еще только готовилась вторгнуться во владения болотной ведуньи точно так же, как она намеревалась вторгнуться в наши.

   Получается, Варна тут ни при чем, а беда коснулась всех нас без исключения?

   – Варна! – крикнула я, потревожив болотных куликов и разогнав с поверхности воды прочую мелочь. – Варна, ответь! Нам нужно поговорить! Есть вероятность того, что ты в опасности! Варна-а!

   Однако болотная вкладчица и на этот раз не пожелала отозваться. То ли не услышала ,то ли, что вернее, не захотела…

   Попытав счастья в третий раз, но так и не добившись успеха, я заколебалась, однако веских причин нарушать границы чужих владений пока не было, поэтому я с неохотой отступила.

   Ладно. Болото большое. Может, ведунья и правда меня не слышит. Если бы она не была такой непримиримой, я бы рискнула полететь и хотя бы с высоты ей покричать. Однако от болотной владычицы можно было ожидать всякого, поэтому я сняла с ближайшего дерева зеленый листок, нацарапала на нем ногтем еще одно предостережение и одновременно предложение о встрече. После чегo прошла к краю островка, пока кончики моих лаптей не уткнулись в воду, и аккуратно опустила в нее листок.

   Тот закружился и неожиданно в нарушение всех законов и правил целеустремленно поплыл прочь от острова.

   Значит, Варна меня все-таки услышала.

   – Когда будешь готова пообщаться, позови, - бросила я, отступив на шаг. - Дело действительно важное, поэтому не упрямься. Где меня найти, ты знаешь.

   Листок,так же неожиданно замерев, быстро-быстро закружился на oдном месте и почти без плеска ушел под воду, тем самым еще раз доказав, что мое послание дошло до адресата.

   Я ещё немного постояла, подождала. Но потом поняла, что немедленного ответа не будет, после чего снова обернулась горлицей и не поленилась облететь огромное болото по самому краю. Затем проверила свои собственные границы, причем на этот раз не только на севере, но и на западе, юге и востоке. И наконец отправилась во владения Баль, внимательно обследовав берега рек, ручьев