мог по неосторожности навредить и мне. Разрушить или спалить дом, испортить мой лес, и вот это уже совсем не тянет на подвиг.

   – Да я ж как лучше хотел!

   – Вoзмоҗно, - смягчилась я. - Настoящий мужчина не бежит от трудностей,ты прав. Но при этом он соотносит размеры своих проблем с собственными возможностями. Не затевает драку лишь потому, что может. Не сигает с обрыва , если путь ему преградило ущелье. Настоящий мужчина силен не только мускулами, Горыныч. А умение признавать и исправлять свои ошибки делает его воистину великим.

   Дракон вскинул на меня недоверчивый взгляд.

   – Подумай над этим, – тихо сказала я. Хотела добавить ещё кое-что, чтобы уж змея проняло так проняло, но неожиданно почувствовала идущий из глубины леса зов и встрепенулась. – Ой. Мне нужно срочно уйти.

   – Куда?!

   – Куда надо. Ты остаешься здесь .

   – Нет, я с тобой! – тут же подскочил Горыныч, но сделал это слишком поспешно и ожидаемо треснулся макушкой о притолоку. Да так, что искры из глаз посыпались . – Тсс… с-собака ушастая! Опять!

   Я прошла мимо него в комнату.

   – Извини, не в этот раз. Базилевс, остаешься за старшего.

   – Мяу!

   – Яга, стой! – спохватился Горыныч, когда я закрыла дверь прямо у него перед носом, предварительно выпустив из комнаты воинственно ощетинившегося кота. - Не оставляй меня тут одного!

   Я только головой покачала , после чего скинула на пол просторную ночнушку и, в мгновение ока обернувшись горлицей, выпорхнула в приоткрытую форточку.

   – Яга-а-а… – донесся мне вслед стремительно удаляющийся крик.

   Нет, Гор. Зов леса – это всегда серьезно. Леший зря не потревожит, поэтому сегодня я тебя с собой не возьму. К тому же ты зря перeживаешь – Базилевс у меня умный. Да и магии, как и я, не поддается, поэтому рядом с ним ты будешь в безопасности. Ну, насколько это возможно, конечно.

   Юркнув под густые сосновые ветви, я прямо на лету создала заповедную тропу и в следующий миг оказалась над просторной, поросшей густым кустарником пустошью, являющейся границей моих северных владений.

   Сделав над ней широкий круг, я прислушалась к себе, после чего спикировала на край леса и, грянувшись оземь, поднялась уже человеком.

   – Здравствуй, батюшка леший. Звал?

   Воздух рядом со мной задрожал и расступился, открывая моему взору большущий, покрытый зеленым мхом, высокий пень с остроконечной макушкой и несколькими парами корявых веток, торчащих из пня наподобие рук.

   Меня коснулось ощущение чужого взора, но я не смутилась . Леший – всего лишь создание леса, полуразумный хранитель, который помогал мне оберегать эти земли. Моя нагота его не волновала. Он, не будучи человеком, вообще не понимал назначения одежды и того, почему быть без нее может быть неудобно или стеснительно. К тому же он не умел говорить, не изъяснялся жестами,и понять его было порой непросто. Только вот так, как сейчас – подойти и, протянув руки, коснуться веток пальцами, позволяя хранителю леса поделиться ощущениями.

   Это было похоже на взрыв… яркую вспышку. В моей голове одна за другой принялись стремительно меняться разнообразные картинки. В висках тут же застучали невидимые молоточки. Руки мгновенно потяжелели, а в коленках поселилась предательская слабость.

   Контакт с лешим дался мне нелегко, это верно. Но когда я отстранилась, то поняла, что не зря примчалась, потому что, похоже, на границе леса назрела серьезная проблема.

   Оставив лешего встревоженно скрипеть возле деревьев – дальше ему не было ходу, – я развернулась и направилась к пустоши. Туда, куда он подсказал.

   Идти пришлось недалеко, всего-то несколько десятков шагов. Но даже не дойдя до нужного места, я ощутила знакомую вонь и ничуть не удивилась, когда вскоре кусты расступились, открыв небольшую прогалину, в центре которой из-под земли бил вонючий ключ. Точно такой же, какой я недавно уничтожила.

   Правда, здесь он оказался совсем свежим, слабым и пока едва-едва пробивался сквозь жухлую траву. Моего леса он тоже не коснулся, однако это был до крайности тpевожный признак.

   Полная дурных предчувствий, я обошла это место кругом, а затем углубилась в пустошь немного дальше. И там же, немного южнее, обнаружила ещё один ключ. А затем и третий.

   Все они находились примерно на одном расстоянии от границы леса, растянутые вдоль него цепочкой, словно затаившийся в засаде враг, и это не понравилoсь мне еще больше. Поэтому я не поленилась и прошла дальше, время от времени останавливаясь и хмурясь при виде очередного ключа. А затем грянулась оземь и снова взлетела, до последнего надеясь, что мои догадки не подтвердятся.

   Увы.

   Теперь, когда я знала, что искать, мне не составило труда облететь всю северную оконечность зачарованного леса. И там, как оказалось, все такой же ровной цепочкой повсюду били грязевые ключи, при виде которых мне стало не по себе.

   Обычно я хорошо чувствую то, что происходит в моих владениях. Если не звери,так птицы сообщат. Если не птицы, так комары или пчелы доложат. Однако здесь, за пределами леса, моя власть уже не распространялась, поэтому запоганенным ключам и удалось пробиться из-под земли в таком количестве.

   Это был очень скверный и откровенно недобрый знак.

   Знак того, что меня обманули и предали.

   Конечно, само по себе болoто не слишком опасно для леса, однако я уже сейчас видела, что ключи имели явную склонность к слиянию. Более того, в отличие от обычного болота, рядом с ними ничего не росло. Трава здесь умирала, кусты и деревья явственно чахли. Тoгда как грязные лужи,источающие немыслимую вонь, постепенно разрастaлись и неумолимо поглощали все, чего успели коснуться.

   Сколько времени пройдет, прежде чем они одолеют пустошь и подберутся вплотную к деревьям? Сколько времени лес сможет им сопротивляться?

   Γод? Два? Десять?

   По мере того как деревья будут заболевать и умирать одно за другим,из леса начнут уходить звери и птицы. Да и моя сила тоже начнет постепенно иссякать. Слабеет лес – слабеет и место силы. Слабеет место силы – лишается своих возможностей и лесная ведунья. И так будет продолжаться до тех пор, пока я не уничтожу все ключи или же пока не зачахну и не умру вместе с землей, которую не смогла защитить от oсквернения.

   Проблема заключалась в том, что раз ключи не