«Твоя сестра», — честно ответил Зиргрин. — «Тебе нельзя держать ее при себе. В Затоне ты начнешь убивать, и убивать очень часто. Если вдруг случится какая-то осечка и тебя раскроют — это навлечет на Ису беду. Я уже не говорю о том, что девочку могут взять в заложники, чтобы воздействовать на тебя».

Наиль, который уверенно шагал за Сиваном по лесу, неожиданно запнулся, после чего встал, как вкопанный.

«Что ты предлагаешь?» — мысленно спросил юноша. Он понимал, что слова клинка — не пустой звук.

«Пока ничего. Честно говоря, я считаю, что девочку надо оставить в деревне Сивана, но никак не придумаю, как ее защитить в твое отсутствие».

«Жаль, что она на самом деле не лесная ведьма, тогда у нее был бы хранитель», — вздохнул Наиль, после чего окликнул сестру и Сивана, предложив им устроить небольшой привал.

«Расскажи мне о лесных ведьмах подробнее. Что у них за хранители?» — попросил одушевленный меч, заинтересованный близким ему словом.

«Ты что, не знаешь? Об этом же каждому ребенку сказки рассказывают! Например, про Дигана и лесную ведьму, ну где в конце хранитель ведьмы съедает Дигана за обман…»

«Наиль, я с северного материка родом, там нет никаких ведьм, а здесь я детские сказки как-то не слушал никогда».

«А…» — протянул мальчик, немного удивленно покосившись на снятый со спины и приставленный к дереву колчан стрел, внутри которого маскировался клинок. Это было впервые, когда одушевленный меч обмолвился о своем прошлом. Наиль не мог спрашивать его об этом, так что должен был ждать, когда тот сам что-нибудь о себе скажет. Обнадеженный оговоркой Зиргрина, юноша принялся объяснять своему оружию все, что знал о лесных ведьмах.

Восточный континент был действительно огромен. Ранее им правил крылатый народ фаиров, подчинивший себе все разумные расы. Об этом Зиргрин и сам знал, но не перебивал рассказ Наиля. Оказывается, в прошлом не все покорно склонялись перед крылатым народом. Существовали расы, которые уходили в леса, замыкаясь в своем социуме, сокрытом от всех остальных. Но самыми известными были и остаются лесные ведьмы. О их истинной природе спорят до сих пор. Одни говорят, что это целители, не нашедшие признания среди людей и заключившие договор с магическими тварями. Другие полагают, что это магические звери, научившиеся принимать человеческий облик и умеющие контролировать других, более низких зверей. Так или иначе, у всех слухов было нечто общее. Лесная ведьма — это красивая женщина, способная разбить сердце любого мужчины. Но едва влюбленный ляжет с ней в одну кровать — ведьма превращается в ужасного уродливого монстра. И этот монстр настолько силен, что несчастный ловелас не способен никак от него вырваться. Ведьма насильно заставляет мужчину заняться с ней любовью, после чего убивает его и съедает. Зачем ей все это? По слухам, только так лесная ведьма может родить дитя. И плоть отца требуется, чтобы ребенок благополучно появился на свет. Вот почему лесных ведьм, несмотря на их красоту, все мужчины боятся, словно адского пламени. Изначально и Сиван, посчитав Ису лесной ведьмой, даже подумать не решался о том, чтобы приударить за красавицей. Почти все время, пока он беспомощно лежал в постели, оправляясь от раны, охотник тихо молился всем богам, чтобы «ведьма» не воспользовалась его беззащитным положением. И лишь позднее, убедившись, что Иса — обычная девушка, он успокоился и начал позволять себе лишнего. До серьезного разговора с ним Наиля…

Лесные ведьмы — известные целительницы. Они прекрасно знают лес, его жителей и растения, которые могли лечить. Их с большим уважением принимают в любом поселении, хоть и стараются селить на окраине. Да и сами они, если и решаются поселиться среди людей, выбирают места поближе к лесу. Что касается хранителей, то у этих дам всегда имеется сопровождающий их магический зверь. Считается, что магического зверя невозможно подчинить. Они все безумны в своей ярости и чрезвычайно свободолюбивы. Их можно захватить, можно убить, но не приручить. Однако лесные ведьмы каким-то образом умудряются все же заставить этих существ следовать за ними и во всем слушаться их приказов. Присутствие такого зверя рядом с очаровательной девушкой — самый верный признак истинной личности красавицы. Говорят, что это всегда представитель магических волков или кошек. О других видах хранителей ведьм никаких слухов не ходило.

«Получается, что если бы у Исы имелся послушный магический зверь, то все считали бы ее лесной ведьмой, так что никто бы не посмел ее не то, что обидеть — слова неуважительного сказать?»

«Ну да, только зачем это обсуждать? Все равно нет у нас этого зверя. А если бы был, то Иса действительно была бы лесной ведьмой».

«Я могу попытаться помочь…» — задумчиво ответил Зиргрин.

«Помочь с чем?»

«С магическим зверем… Наиль, насколько ты мне доверяешь? Позволишь ли ты мне погасить твое сознание и полностью захватить тело на какое-то время?»

«Зачем? Что ты хочешь сделать?»

«Да сам пока не знаю. Просто попробую кое-что. Если получится — у твоей сестры появится хранитель, хотя в монстра она, конечно, не превратится. Думаю, что настоящие лесные ведьмы — все же принявшие человеческий облик магические звери, подчиняющие себе представителей своего же вида. Но обычные люди никогда не смогут понять разницы, так что, приставив к Исе магического зверя, можно всех обмануть. По крайней мере, временно. Вот только ты после моих действий можешь опять оказаться в тяжелом состоянии…»

«Делай», — спокойно приказал Наиль, немедленно приняв решение.

Он доверял мечу, вероятно, даже слишком доверял. Увы, это было неизбежно, учитывая их взаимоотношения. Меч уже сотни раз брал его тело под контроль, обучая мастерству убийцы. Потеря сознания на это время? Не страшно. Боль? За последние годы юноша столько всего вытерпел, что уже не боялся даже очень сильной боли. Ему было интересно, что собирается делать клинок, но об этом он спросит позднее. Самое главное — обезопасить сестру. Зиргрин правильно подобрал слова, сказав, что именно Наиль будет угрозой для своей горячо любимой сестренки, а не наоборот. Такой довод был принят очень быстро и легко. И если у бывшего убийцы все получится, то он сможет безболезненно разлучить брата с сестрой, полностью сконцентрировав внимание Наиля на тренировках. Конечно, в первое время Наиль будет постоянно возвращаться к сестре, чтобы убедиться в ее безопасности, но постепенно успокоится…

Наиль объяснил сестре, что происходит, после чего поставил Сивана перед фактом того, что их привал затянется, так что необходимо разбить