Они ведь тоже хотят жить…

А ещё они хотят кушать, как все живые. Та инородная тварь, втираясь в доверие, для большего эффекта воздействия приняла облик женского тела. Разочарованный в Зоне недавний соискатель мечты, в душе которого ещё не зажила рана после ухода из Бункера и расставания с любившей его сталкершей, поддался соблазну вышибить клин клином. Новой любовью затмить бывшую.

Неизвестно, успешной ли стала бы попытка. Будь новая напарница человеком, кто знает, по какому вектору вообще пролегала бы его дальнейшая ходка… Но внутренне человеком тварь, присвоившая себе милое имечко Няна, не являлась, и сталкерская Удача не оставила угодившего в сети неофита, улыбнулась ему! Он вовремя распознал, что под личиной магнитом притянувшей к себе напарника роскошной красотки скрывается мутированный монстр. К тому же ещё в каком-то смысле киборг, потому что живой органики в существе содержалось не больше, чем искусственно произведённого «железа».

Оно долго морочило бы ему голову, вампиря вероломно, высасывая энергию подспудно, порциями, не убивая сразу ходячий «аккумулятор», снабжающий регулярной пищей.

Но прокололось однажды, совершив то, что настоящий человек с живой душой никогда не пожелал бы и не сделал другому человеку. Даже врагу…

Ладно, предаваться ревизии былых неудач и подвигов некогда. Время поджимает. Вперёд, дальше.

Вон там подходящий вариант торчит над грудами праха и мусора, обозначающими следы существования некогда многоэтажных домов. Надо же, устояла водонапорная станция, бак не завалился. Потому что системы Шухова сетчатая подставка под ним, на века сработано. Ну или как тут до апокалипсиса звался местный аналог «Шуховских башен»…

* * *

…Скорость, с которой наловчившийся искать выходы Матрос пробирался от точки к точке, не замедлялась, наоборот, наращивалась. Локации сменялись одна за другой, порой до того быстро, что «мелькали», чуть ли не как рекламные ролики в трансляции. На самом деле на прохождение сегментов тратились часы, но – считаные. Вынужденные задержки на сутки или больше уже вызвали досаду, будто снижением темпа опускали уровень его сталкерского профессионализма.

При всём при этом Матрос ухитрялся оставаться собранным и целеустремлённым, как положено сталкеру в ходке. «На расслабоне» дальше ближайших ловушек или монстров не уйдёшь.

Пройденные постапокалиптические «следы погибших цивилизаций» сливались в единую ленту, помеченную вехами шагов перехода из эпизода в эпизод. Но особенно яркие кадры запоминались отчётливее, понятное дело.

Монстр из тысячи частичек материи запомнился, ещё как! Привязавшись к подвернувшемуся прохожему человеку, он облачком порхал вокруг, не приближаясь вплотную, но и не позволяя нормально продолжать движение.

Будто пригоршня пикселей вырвалась из фрагмента картины мира, сгруппировалась в рой и вьётся, мечется, переливается разными цветами, даже едва слышно звучит, сложно определить, каким образом, гудит, жужжит, пищит или тихонько скрежещет… Но это не было лишь изображением с аудиотреком, помехой на экране реальности. Каждая точка являлась вполне материальной частицей. Размером с пылинку или песчинку, не такой уж и маленькой в сравнении с невидимыми кирпичиками мироздания, атомами.

Сталкер прикидывал, каким средством отпугнуть назойливо роящегося приставучего попутчика. Пули, клинки, удары бесполезны. Знать бы частоту, на которой частицы координируются меж собой, и бабахнуть по ней направленным излучением, есть на этот случай устройство в арсенале…

Сущность или существо, как будто прочитав мысли, испуганно отскочило, сгруппировавшись в плотный комок чёрного света, и замерло. Неужели в натуре воспринимает мозговые импульсы напрямую?!

Чтение мыслей мутантом и удручило, и обнадёжило одновременно.

Как бы не утащило из разума важнейшее, не предназначенное «для чужих ушей», и не «растрезвонило»… Вдруг из-за этого Зона встрепенётся и «призадумается», чем это занят вечный диссидент, сорвавшийся в беспрецедентно дальний рейд и ломящийся по сегментам аки бегущий носорог?.. Но это так, иллюзорное самоуспокоение, попытка объяснить пассивность Отчуждения, будто махнувшего на Матроса рукой и не останавливающего «бегущего по лезвию» активно. Вроде бы не.

Обнадёженный предполагаемой ментальной восприимчивостью роя человек сконцентрировался и смачно, в красках и деталях, представил, как он вынимает смертоубийственное оружие, врубает и выжигает роящуюся как мошки материю в упор, наповал, не промахиваясь, каждую частичку настигая, со злорадным бессвязным бормотанием…

Монстра как ветром сдуло!

Всех бы так сметало с пути от разящих ударов силы мысли!!

Чего этот пиксельный мутант хотел, Матрос так и не узнал. Может, просто пообщаться. Но обычно твари зонные приносят вред или пытаются принести, стержень существования у них такой. Так что ну его подальше, к чертям, само собой, зонным!

Ретроспективу эксклюзивных кадров из путевых заметок могли бы продолжить трёхногие квазистраусы из дельты безымянной реки, в мангровых джунглях которой он проскочил за волосочек от смерти, едва не утоп в болоте. Или сплетающиеся узоры симметричных молний, которыми его поприветствовал безвоздушный мирок, где пришлось срочно жертвовать ещё одним ценным артефактом из арсенала, стремительно скудеющего и гораздо медленнее восстанавливающего ресурсы, пополняясь изредка по ходу. Или Шепчущие Духи, бесплотные энергетические монстры локации, населённой племенем Глиноедов… И сами Глиноеды, со стороны разительно похожие на человеков, пока не приблизишься и не ощутишь исходящий от них незримый жар; «керамические» существа, ходячие статуэтки, мобильные жаровни, наполненные звёздным огнём от не прекращающихся цепных реакций…

Блин горелый, чего только не приходится по дороге навидаться, как только не напереживаться, от кого только не вынужден отбиваться!..

– Ничего, ничего, где только моя не пропадала! – проворчал сталкер, выметая из головы воспоминания о пройденном и вставая с поваленного ствола дерева, на котором сидел и перекусывал галетами из пачки; краткий привал окончен. – Если дорожные впечатления остаются и копятся, значит, продолжаешь идти по дороге к следующим экспонатам в коллекцию. Живой…

Но всё-таки не выдержал Матрос бешеного темпа. Отдыхать себе почти не позволял, и непреходящее напряжение доконало, высосало силы почти до донышка.

На излёте шестого месяца последней ходки тотально и обескураженно ощутилось – доскакался. Стоять-бояться. Выдохся.

* * *

…Он спохватился, встал как вкопанный, пораскинул мозгами, решил, что надо срочно спасаться от собственной слабости. И определил курс лечения. В сложившейся ситуации загнавшей себя «скаковой лошади» полезно вернуться к обычной сталкерской жизни.

Снизить темпоритм, добровольно снять напряжение, вогнать себя в автоматический режим «сталкера, охотника за хабаром». В общей карте маршрута этот отрезок, всё происходящее в этом сегменте наверняка будет восприниматься как остановка в пути.