Внутри пещеры Матрос не один. Ба, да здесь многолюдно! Расселись кто на чём, и все дружно уставились на сталкера. Раз, два, три… шесть особей. Выглядят по-человечески. Во внешнем виде никаких признаков мутаций не наблюдается. Ну, это ничего не значит, мутные изменения могут скрываться внутри, под оболочкой…

Вот это поворот. Семья? Двое взрослых, мужчина и женщина. Четверо детей, маленький мальчик и три девочки постарше, одна кажется совсем большой, лет семнадцати.

– Ничего, ничего, – пробормотал Матрос себе под нос, – вот приду в себя, и глюки развеются…

Рассудив, что такой бред в реальности невозможен, он в эту секунду допустил, что застрял, очумел от удушья, провалился в обморок, но потихоньку возвращается в себя. Вокруг на самом деле темно, он зажат между каменными стенами и…

Достаточно скоро бродягу происходящее вынудило осознать, что обморочная галлюцинация была бы слишком простым выходом из положения.

Реально семья. Живущая внутри горы. Своим домом избравшая сеть туннелей и залов, пронзающих толщу горной породы.

Натурально, сбой системы! Как стало возможно?! Что вообще с Зоной происходит, почему допустила настолько человечное событие…

Подробностей предыстории их появления в этой локации сталкер так и не узнал, зато обнаружил, что к нему они относятся не враждебно, более того, дружески, как будто к ним вернулся старый знакомый. Лично он их знать не знал, однако настаивать на том, что милые хозяева обознались, не стал. Хоть и прифигел от кислородного голодания, но не до такой же степени!

Чуть погодя к дружеской компании прибавились новые персонажи. Матрос поневоле прифигел снова, но по другой причине. Трое новоприбывших… по-человечески не выглядели, от слова «совсем»! Но вели себя также вполне мирно. И главное, внятно коммуницировали. Изъяснялись они на языке, знакомом пришлому бродяге. Английском, неслабо изменённом, с примесями хрен знает из каких наречий, но в основе именно он, English!

Симбиоз человеков и мутантов. Это выглядело как чёрный юмор, но было не смешно ни разу, ибо – реальный факт. О-го-го, да тут в каменных норах прямо зонный интернационал нарождается! Живые твари всех рас и миров, объединяйтесь… Значит, в принципе возможно??? Не противостояние, а союзничество…

Ничего себе. Что за поразительный уголок Зоны? Человеки род продолжают, как нормальной природой дано. Семью заводят, детей рожают, «творят кого хотят» сами вопреки сути Зоны… С мутантами дружбу ведут вопреки завету враждовать! Не боятся нарушать основной закон, коим выживать предписано за чужой счёт, убивая.

Сталкеру жгуче захотелось остаться, изучить происходящее, въехать в фантастическую по меркам Зоны ситуацию, но он точно понимал – нельзя. Остановка в пути равняется концу ходки. Напарник Дэм не то чтобы торопил и подстёгивал, однако прозрачно намекал, что время не ждёт, надо успеть. Куда, к чему? Зачем так? Ведь время в Зоне отнюдь не линейно проистекает, с ним какие угодно казусы случаются… А может, подразумевалось биологическое время жизни самого Матроса? Истекающее стремительно. По всем разумениям зажился он «не по-детски». Вдруг напарник что-то знает о длительности срока, отделяющего старейшину от конца?..

Да, как бы там и тут ни было, Дед-Матрос пока не ведал, зачем нельзя медлить попусту. Лишь надеялся, что и этот момент прояснится, когда… придёт время и расставит всё по местам.

Из трёх биовидов сталкер раньше сталкивался только с одним. Из бывших человеческих, а теперь мутированные «антропоидные» создания под названием Дервиш. Второй мутант к человечьей физиологии не имел отношения ни сейчас, ни в прошлом, смахивал на метрового роста пса с симпатичной широкой, не заострённой мордой, по типу амстаффа, но прямоходящего, с нижними лапами, словно от кенгуру позаимствованными. А третий и вовсе выглядел огромным пауком с пришпандоренными к спине свёрнутыми крыльями, если сталкер не ошибся в определении предназначения этих четырёх «рулонов».

Именно этот мутант, действительно летающий паук, в итоге после короткого привала и общения с дерзко нарушающей скрепы Зоны дружной компанией помог Матросу добраться к цели. Большую часть высоты подъёма монстр-союзник летел, держа человека в лапах.

Как это могло получиться, как?!! Тонкие мембраны не должны бы эффективно поднимать столько веса, мутант килограммов на пятьдесят тянул, не меньше, ещё и тяжеленное второе тело с грузом и амуницией нависло в придачу. Но крылатый паук преспокойно взлетел и отнёс экипированного человека к верхнему уровню горы. Почти к самой вершине.

Остаток пути проделал «пешком», таща на буксире ведомого. У Матроса голова шла кругом от калейдоскопа сменяющих друг дружку феерических эпизодов, он ощутил себя героем квеста, случайно угодившим в чужой сеттинг. Словно откуда-то «со стороны» была получена команда посодействовать идущему мимо путешественнику. Даже дыхательная маска была в комплекте помощи предусмотрена. Хотя Матрос не удивился бы, окажись так, что здесь, на высоте сорока километров, разреженности воздуха нет, и можно дышать «невооружённым ртом»…

«Низовой» вариант ухода оправдал упования на все сто. Правда, не в том смысле, какой вкладывал, опускаясь на дно ущелья, впавший в депрессию бродяга.

Ничего, ничего! Главное, не сдаваться. Вот ведь, на любую вершину заберёшься, стоит только найти правильный путь.

* * *

…Локация, в которую он угодил, шагнув с вершины горы почти сорока километров высотой, сразу показалась знакомой. Он здесь бывал раньше, но не в этой ходке, а гораздо раньше. Этот сегмент состоял из нескольких разнородных секторов, в свою очередь, сложенных из разновеликих локаций. Но всё это многообразие роднил общий признак.

Здесь царил «постап» в чистом виде.

Классический. Руины цивилизации. Реальность, агонизирующая после того, как в ней свершился «конец света». Всё и вся, каким оно было раньше, утратило форму и содержание. Осколки, ошмётки, огрызки, шматки, обломки, брызги, лоскуты образовывали хаос.

И в нём слабенько, еле-еле, вялей вялого, но ещё копошились, шевелились, судорожно втягивали и испускали грязный как грехи предтеч воздух… остатки живой природы.

Когда старейший сталкер проходил по этому сегменту в прошлых ходках, было так. Сейчас могло измениться. Вплоть до крайнего варианта, что стало некому шевелиться, последний, арьергардный человек сгинул, и некому дышать.

Мутанты не в счёт. Этим-то зонным выкормышам постап – маманя родненькая. На то и Зона.

Снова город.

Условно выражаясь, конечно. Этот сектор в нормальном смысле городской застройкой перестал быть задолго до того, как Матрос впервые здесь проходил. Сталкер, гораздо более молодой тогда, помнится, угодил в опасную коллизию. Если не сказать, в ж… железную задницу.

Мутный гад прикидывался обычным человеком. И он стал напарником неофиту.

Опыта хождения по Зоне у недавнего новичка накопилось маловато, и будущий Матрос не распознал подлог. Мутированный организм, то бишь, по сути, уподобившийся инопланетному существу, как позднее разобрался сталкер, может выглядеть как человек, пахнуть как человек, вести себя неотличимо от человека, даже чуйствоваться человеком. Но быть при этом чужеродной тварью. Некоторые мутанты способны мимикрировать, сливаться, перевоплощаться. Так они маскируются, чтобы подобраться поближе и ударить исподтишка. Или наоборот, из опасения быть человеком уничтоженными – кажутся своими.