Вот сейчас – труба торчит посреди степного разноцветья. Не металлическая, не каменная, не бетонная, не деревянная. Пластиковая вроде бы. Сканер не стоит зря разряжать. При ближайшем рассмотрении выяснится. Надо переместиться вплотную – и вверх. Для подобных восхождений уже имеются в арсенале специальные «петли» и «когти»…

Сталкер, придерживаясь всех правил движения по нехоженой тропе, вошёл в травяные волны и направился к предполагаемой точке перехода. Продвинуться успел от силы десятка полтора метров, сюрприз поджидал, прячась в траве, а где ж ещё здесь устраивать засаду…

Два узких, но не змеиных глаза, не моргая, в упор уставились на прохожего человека. Горизонтальные зрачки, без радужки, угольно-чёрные риски на жёлтых глазных яблоках. Целиком зверюгу за стеблями травы не разглядеть, но по увиденным деталям похоже на огромного хорька или кого-то ещё из семейства куньих.

Или как там они звались на большой земле, то есть в породившей его реальности. Земле, которую он в прошлой жизни сдуру воспринимал чуждым себе и не лучшим из миров. Реальности, из которой стремился совершить побег в мир иной, казавшийся лучшим, снившийся и зовущий… В эту проклятую вампирическую Зону, как выяснилось.

Местный хорь размерчиком вымахал до неслабого такого медведя из родной сталкеру реальности. Солидного мутанта не отпугнуть и не отбросить одним ударом.

Человек стоял неподвижно и спокойно смотрел в глаза возможной смерти. Дед-Матрос воистину не первоход, легендарный в некоторых сегментах Зоны ветеран всегда готов к тому, что ходка может на любом шаге оборваться и стать последней. Потому давным-давно не ведает страха. Нечто вроде разочарования – может быть. Всё-таки столько следовать в русле сюжета эпического сериала своей жизни, а желаемого финала истории не «доснимать»…

Но шансов прервать рейд сталкера у этого хорька совсем чуточку. Потому что – вот именно, не с первоходом пересеклась тропа его охоты. С какими только монстрами Матросу не доводилось сталкиваться. Всегда готов к тому, чтобы всеми силами и способами не позволять тварям прервать ходку.

Перебросить со спины тяжёлую «первичку» можно не успеть, поэтому правая рука уже тянула из бедренной кобуры пистолет-пулемёт за рукоять, а левая поднималась, чтобы подхватить оружие снизу перед магазином, опорная нога приготовилась компенсировать отдачу выстрелов… очередь, пущенная по этим глазищам в упор, если не прикончит сразу, то…

В следующую секунду поджидавший путника настоящий сюрприз и преподнёсся. Вместо единоборства, вместо схватки не на жизнь, а на смерть, в обязательном порядке долженствующей последовать, вдруг начался…

Разговор!!!

– Оу, оу, стопэ, не стреляй! Грохнешь животинку, я в этой радужной прерии быстро не найду другого посредника!

Этот голос невозможно было не узнать или спутать. Хорёк-переросток не двигался с места, всё так же залегал в траве и пялился застывшим немигающим взглядом странных глаз. Клыкастая пасть его была приоткрыта, но челюсти не шевелились Ага, зверь-то в трансе, теперь понятно.

Интересно, откуда звук берётся…

– Напарник, чтоб ты знал, мне с тобой связываться не так уж легко. Извини, только сейчас дотянулся. Приходится привлекать… э-э-э, ретрансляторы, чтобы коннект установить.

– Не проще ли было со мной вместе в рейд уйти, рядом шагать, – проворчал Матрос, вдвигая верный «смерч» обратно в кобуру и разжимая ладонь, стиснувшую рукоять. Мгновенно напрягшееся тело сразу не отпустит, конечно, на «отходняки» напряга ещё минутка понадобится. Неожиданный поворот, ничего не скажешь!

– Пока не могу. Обеспечиваю тылы, понимаешь… Чтоб ты шагал и шагал, коллега. Фланги патрулирую также, ну и впереди разведочку кое-какую произвожу… м-м-м, лыжню протаптываю, чтоб ты скользил по возможности шустро, не задерживаясь. Опять же, минные поля, образно выражаясь, надо вовремя расчищать, чтоб тебя взрывом не разорвало раньше времени. – В выразительном голосе сквозили ясно различимые нотки довольства, если даже не гордости собой. – Мин всяких-разных, уж поверь, бывшая моя хозяйка понатыкала немерено, растяжек понаделала и накопала ям с кольями…

Сталкера осенило.

– А-а-а! То-то я удивляюсь, что ходка, которая должна быть самой тяжёлой из всех возможных, после того, как я проснулся в подвале, сделалась подозрительно несложной.

– Дошло. Невольный каламбур получается, но я напарник не на словах. Точно-точно. Для того и нужен, спину прикрывать, тропу прокладывать, то, сё… Совсем прогулочный режим устроить не получается, уж извини. Я же не бог этого мира…

– Да, да, я всё понимаю, ты не бог, только, Дэм… он, однако у тебя замечательно получается торить тропу, отдаю должное.

– Что? Какой Димон?

– Всё-таки мысли наяву не читает, – удовлетворённо пробормотал сталкер.

«Или прикидывается, что не…»

Впрочем, теперь момент, до конца не прояснённый, уже не имел принципиального значения. Как и тревога о том, чтобы лишнего не приснилось.

Между прочим, сновидения в этой ходке почему-то напрочь исчезли.

Родной мир, покинутый, брошенный когда-то, не бередил ностальгическими картинками, а сны о происходящем в Зоне очень редко случались. После того как будущий сталкер Матрос в реальность Зоны вляпался, они сократились на порядок. Не более процента от того количества, когда будоражили и звали, вынуждая искать дверь, открывающуюся в мир мечты.

В этой ходке процент упал до нуля.

* * *

…Сталкера ноги кормят, ясно как погожий день. А также двигают вперёд, уносят от опасности, и всё такое прочее. Движение – жизнь, и осуществляется оно у сталкера в подавляющем большинстве ходок на своих двоих.

Но почему бы не воспользоваться попуткой, когда представляется возможность.

Этот фрагмент Мультизона, смётанная из лоскутов, собравшая себя «с миров по нитке», тоже оторвала у ещё одного неведомого мира, где случился тамошний апокалипсис. Но со смаком отодрала, «с мясом», захватив немалый шмат пространства: с территорией, недрами, атмосферой и всем-всем, что на ту секунду экспроприации внутри находилось. И со всеми.

Получился такой себе закапсулированный мирок, мини-модель большой земли, с достаточно сохранившимися инфраструктурой, циклами производства и сферами жизнеобеспечения. Райский остров в суровом океане, оазис посреди жгучей пустыни. Все остальные фрагменты и обитатели того мира провалились в постап скорей всего или вовсе в тартарары небытия, но этот арьергард социума ухитрился восстановиться в какой-то степени и поддерживать огонь в очаге цивилизации, пусть уже не столь масштабно глобальной.

Матросу на минутку даже померещилось, что он случайно вырвался за пределы Зоны, вернулся домой. Самое необходимое ведь почти всегда обнаруживается случайно, не правда ли? Но нет. Это была ещё одна резервация, только густонаселённая и самообеспечивающаяся.

Очередной вольер в сборном зоопарке. Попросторней разве.