Дальше.

Зачем всё это требовалось натворить, сталкер пока не понимал. Оставалось надеяться, позже состоится ещё рандеву с напарником, и картина будет проясняться.

Территория анклава оказалась непривычно просторной, размерами со страну, пусть не очень большую, типа среднеевропейской, но целую страну! Передвигаться по ней пешком сотни кэмэ неэффективно и неоправданно долго.

Неудивительно, что, применяясь к обстановке, вольный сталкер в недавнем прошлом, теперь «оперативник» с чёткими заданиями, начал пользоваться попутным транспортом.

Дэмон строго предупреждал, что надо быть осторожным. Прикидываться нормальным.

Но подзабывший «этикет» нормального социума бродяга не думал, что именно эта необходимость станет наиболее проблемной частью миссии. Не представлялось, что под норму будет так сложно «косить». И потому что отвык. И потому что выглядеть обычным человеком и вести себя нормально, как выяснилось, не так-то просто.

Надо соблюдать правила, неукоснительно! Наработана куча ограничений и запретов, устоев и обычаев, призванных указать индивидууму, как уживаться с другими членами общества. И попробуй нарушь!

А ещё ему пришлось расстаться с львиной долей оружия и снаряжения. Что само по себе стресс тот ещё. Жуть неимоверная! Чувствовать себя голым и безоружным посреди стаи зверей…

Походив и поездив по оазису нормальности, противоестественному для Зоны, попривык. Куда деваться «с подводной лодки». Для самоуспокоения внушил себе, что это судьба подарила ему возможность потренироваться перед вожделенным возвращением домой. Хочешь же вернуться? А там, на большой земле, правил и ограничений точно так же до фига и больше, пускай бытие родимого социума и в несколько ином антураже проистекает…

Предупреждённый о сложностях прохождения сегмента Матрос предполагал, что основным источником проблем в зонке особого режима будут аналоги сталкеров. Военизированные борцы с мутациями и девиациями живой и неживой природы. Ан нет. Приглядевшись и столкнувшись, понял, что они всё-таки не вытягивают на статус серьёзной угрозы. Совсем не.

М-да-а, далековато «игрушечным» борцунам с чужеродным влиянием до настоящих сталкеров. Вечных бродяг из куда более апокалиптичных зонных секторов, лишённых роскоши комфорта и человеческого общения. Почти недостижимо, как вплавь на прогулочной лодочке по океану от материка до материка. («Надо же, память до сих пор сохранила ассоциации, напоминающие о масштабности элементов большого мира!..»)

Реальная опасность исходила от других сил.

Сталкер почему-то даже не удивился, когда разобрался и понял, от каких именно.

Каста – или сословие, клан, мафия, класс, не суть важно название, – особей, устанавливающих правила и карающих за их нарушения. Те, кто руководит простыми членами социума.

Они-то и оказались воистину чужими среди своих. Уцелевшим в катаклизме народом, изо всех силёнок хранящим себя от мутаций и коррекций, управляли самые настоящие нелюди. Мутированные зонные монстры.

Зона настолько искусно замаскировала этих созданий под нормальных людей, что ни за что не догадаешься. Понадобился взгляд со стороны, чтобы распознать истинную подоплёку, скрывающуюся под камуфляжем. А уж кому со стороны посмотреть, как не пришедшему извне страннику, идущему мимо по своим делам…

Вау, может быть, в этом и содержится хитрый расчёт Дэмона?! Матрос подумает, что подзадержался ненароком, а на самом деле непредвзято посмотрит и учует суть происходящего в анклаве.

В таком случае становится яснее смысл воздействий, перечисленных напарником в задании для этого сегмента. Целый список из многих пунктов.

Надо же! В обществе, помешанном на ненависти к инородности, всем заправляют инородные сущности, тайком предержащие власть. Насаждают веру, что норма неприкосновенна, что стоит лишь пресечь происки чужаков, искоренить врагов, и всё будет привычно в порядке. Угрозы обойдут стороной, опасности не обернутся тотальными катастрофами, из окружающего тумана не хлынут полчища монстров, с неба не повалятся огненные дожди и каменные грады. Всё будет хо-ро-шо!

Без веры нет манипуляций, без манипуляций нет страха, без страха не будет власти.

Злая ирония Зоны.

В том, что сверхсущность не лишена ироничности, парадоксально роднящей её с человеческой натурой, старейший из сталкеров ни разу не сомневался. Он сам, зонный бунтовщик, до сих пор живой, не стёртый с лика, являлся тому ярким подтверждающим примером.

Но вообще-то вызывает недоумение факт, что она не противодействует его поискам. Неужели он до такой степени ей не важен, что не достоин даже того, чтобы обращать внимание на упорно бредущего к цели человечка?!

Не то чтобы Матрос замечал за собой амбициозность и тщеславность, однако полный игнор как-то парадоксально не радовал. Более того, наводил на тревожные подозрения. Возможно, она очень даже пристально следит? Отслеживает тихонько, до поры не трогая, наслаждается, как тайный агент наблюдения. Чтобы потом – бац! Прихлопнуть дерзкого «зэка», когда он уже решит, что побег вот-вот удастся, что остался единственный шаг на свободу… Но есть, между прочим, и третий вариант. И он тревожит гораздо больше.

Если ей на самом деле всё равно, к чему приведёт поиск. То есть просто по фигу до такой степени, что от любого результата не холодно не жарко. Неужто и вправду бросила на произвол судьбы?.. Перестала обращать внимание, забила на то, что в ней творится. Да не только на сталкера Дед-Матроса с его потугами сбежать, а вообще на всех и всё, кого и что затащила в себя. Вот такой поворот был бы самым обескураживающим!

Хотя это всё рассуждения с точки зрения человеческой логики. Зона хоть и нахваталась у человечества всякого-разного, и небеспочвенно мнит себя знатоком человеческих души и разума (о теле и речи нет, с телами она не церемонится, вытворяет что заблагорассудится)… однако способна ли чужеродная сущность не сыграть роль человека, а быть человеком??? Не факт. Поступать и говорить по-человечески – не значит человеком стать. Знать, как проходить маршрут, и пройти его реально – две большие разницы.

Именно это более чем прекрасно подтвердил пример той мутной твари, которая прикидывалась любящей его женщиной и которую искренне полюбил он. Вампиршей, присосавшейся к нему, но всё же провалившейся в процессе практического применения знаний, вложенных в неё силой, сотворившей мутацию. То есть Зоной.

Скорей всего сталкер зря её настолько очеловечивает и воспринимает как равного противника. Руководствуясь ошибочным выводом, что человечество, хочешь не хочешь, а таки научило, воспитало сверхсущность, уподобило себе.

А в реальности всё гораздо запутанней, не настолько однозначно.

В любом случае иначе, чем кажется.

* * *

…Делая первые шаги по густонаселённому сегменту, сталкер уходил от маяка, не способного пробить лучом света туман. По этой причине заброшенного, ведь кому нужно сооружение, пережившее своё предназначение, или бесполезная, исчерпавшая себя вещь, или человек, утративший цель жизни, остановленный в развитии, зацикленный в «бытовухе», существующий по инерции. Словно забытый своим личным демоном (в более широком смысле – сброшенный с небесных счетов богами). Разве что будет он подобран какой-то новоявленной силой и приспособлен в новом качестве для потребностей свежего божества.