Ну его на фиг, такое приключение! Точно не пожелаешь никому, даже врагу, если ты сам не форменная жо, то есть задница. Просыпаешься, открываешь глаза, и вдруг – бац! – обнаруживаешь, что галлюцинации ожили и они реальны.

Ты не в сновидении, а наяву, телесно посреди концентрированного постапа, набитого под завязку фантастическими монстрами, локальными нарушениями законов природы, озверевшими человеками и прочими зонными прелестями и сюрпризами! С ума сошёл, крыша съехала – было бы избавлением от кошмара. Однако вокруг всё не понарошку и не в больном воображении. Точней, фантазия-то может быть трижды больной, только не у тебя, а у тех или того, кто и что всё это воплотило, сотворило. И тебя в него взяло и засунуло. Как-то запеленговало в обычной вселенной, схватило и запроторило в жо…

Ну, наверное, следовало бы употребить пафосное слово «отмщение», но… Всё-таки я не обеспамятел и прекрасно помню, благодаря чему оказался уязвимым, видимым для пеленга. За просто так даже вселенская помойка в себя не втягивала. Утаскивала за что-то, по деяниям судя. Имелись критерии отбора. Иначе пришлось бы загребать всех подряд, уж грехов-то у человеческих тварей множится и копится ежесекундно…

Соответствующий критерию смертный грех, за совершение которого я в неё залетел со свистом, был мной совершён тоже не понарошку. Увы, увы, увы… Тысячу раз его искупил, да. Искупил уже в ту секунду обратного прыжка, когда первый раз покинул Зону, вырвался на свободу. Ещё не подозревая, что когда-нибудь вернусь, шёл по полю прочь, и не верилось, что расплата за грех засчитана, что уже домой вернулся, что получилось выпрыгнуть…[8]

Искупил. Но даже тысяча искуплений не отменят факта, что – действительно совершил. За это и попал в поле зрения Вселенской Зоны, исполняющей наказания. Стало быть, обойдусь-ка я без пафоса, пожалуй. У самого прячется в шкафу скелет, да такой устрашающий, что кондовые человеконенавистники обзавидуются…

Но и возможность расправиться с тюремщицей окончательно – я заслужил. Именно потому, что без вариантов – искупил, отбыл срок наказания. И после, когда вернулся обратно, добровольно пройдя поле в противоположном направлении, не нагрешил вновь.

Впрыгнув в секунду обратно, выбрал правильную сторону баррикад…»

«Пересечь границу вопреки ожиданиям и предположениям оказалось проще простого.

Прыгать, прорубаться, перелезать не потребовалось, просто шагнул. И вот уже Стена не перед лицом, а за спиной… Что-то универсально подходящее, совместимое с зонной сверхсутью, в глубинном стержне моей натуры всё-таки имеется… Ловчий желаний я или кто! Конвертация и подстраивание к нужной волне происходит чуть ли не автоматически, без тяжких сознательных усилий.

Осознать же, что происходит в глубине подсознания, для совмещения с абнормальной природой, с «душой» чужеродной сверхсущности, я не могу. И это именно тот случай, когда воистину: к счастью, не! Сороконожка задумается, как ноги переставлять, и не сдвинется с места.

Назову покамест это свойство зонной отмычкой. Термины и определения позже будут подбираться. Да, я помню, слово «отмычка» в контексте ходок по Зоне содержит специфический смысл; и с теми бедолагами, от которых удача отвернулась, позволив использовать в качестве жертв на заклание, я общего не имею ничего.

Собственно, как и с теми горемыками, которых Зона продолжает в себя втягивать, выдёргивать из реальностей, пусть и по несколько иным мотивам, и далеко не в том количестве, как раньше, будучи Вселенской.

Она тогда состояла из бессчётного числа сегментов, сонмище миров соединяла, надеюсь, теперь их всё-таки поменьше. Очень надеюсь, что мизерно в сравнении с тем, что было, было…»

«Рубежа уже нет, и Счётчика, сквозь который необходимо прыгать в секунду, нет. И Маленькая не ждёт на границе блудного Большого… Неизвестность. Куда идти, где искать, что делать?.. Но ведь на то ты и сталкер, чтобы идти по тропе в никуда и находить там что-то и кого-то.

Ну, здравствуй, вселенская помойка! Уцелела в мире, где нет игры в тебя. Где не появилась даже идея о том, что могут существовать реальные сверхсущности такого рода. В реалиях, где такой сеттинг разве что явится кому-то в мечтах… Первый раз это ты меня нашла и украла, втянула в себя сама. Второй раз я уже сам вернулся в тебя. И вот снова возвращение… «Бог троицу любит?»

Но ты же не бог? Ты же такая, как и все. Человечек, по сути. Маленький человечек, который подвержен всем слабостям человечьим. Со своими желаниями. Вот ловчий и пришёл, чтобы ловить их, эти желания. И пресекать, если они заходят слишком далеко. То есть подымаются слишком высоко и нарушают единственный принцип, сомнение в истинности которого тотчас переопределит индивида из человека в нелюдя.

Живи и давай жить другим…»

«Пограничные, собственно, меня и не смогут задержать. Даже если бы определили во мне нарушителя и захотели остановить. Всё-таки я им не по зубам, даже таким спецам, эксклюзивно заточенным на охрану сути Границ… э-э-э, потому что суперсталкер, назову так, по аналогии с суперменом. Эх-хе-хе, без пафоса таки не обошлось…»

«Я отомкнул все замки, открыл персональную дверь, прошёл сквозь Периметр, и вот снова на кругах своя.

Сталкер, ходка, монстры, абнормали, сквозная тропа с переходами из ячейки в ячейку, вокруг знакомый до боли внутренний континуум сверхсущности. И я в нём, снова исполняю миссию ловчего… «Ловчими не рождаются, но если становятся, то навсегда»???

Цитатка, однако. Незабвенный коллега сформулировал чётко, будто припечатал приговором. Я всё пытался, пытался, пытался от вынесенного приговора отвертеться… Тщетно, опять здесь. Знаки вопроса убрать придётся.

Иду я сейчас по Зоне, вдыхаю до щеми в груди знакомые миазмы, наблюдаю не позабытые картины разрушения и пейзажи запустения, привычно концентрируюсь… ожидая, что вот-вот пробудится чуйка и подскажет, куда не следует ставить подошву в следующем шаге… Пока ничего тревожного не возникает, и она помалкивает.

Блин горелый, вот же будет засада! Вдруг зонное «шестое чувство» атрофировалось напрочь на сей раз, и я предстану перед Отчуждением беззащитным. Голым-безоружным против танка переть можно, почему нет, однако от бессмысленного героизма толку-то… Засада – не то слово! Крах. Абсолютно ничего не смогу совершить.

Об улавливании желаний речь вообще не идёт, у меня просто-напросто передвигаться не получится. Не говоря уж об активном противостоянии смертельным опасностям.

Но пока что ни старых, ни новых видов испытаний не случается, ничего угрожающего не происходит, я иду и не чувствую особой разницы между пространством леса по ту сторону Стены и «пересечёнкой» по эту.

Давно осталась позади контрольно-следовая полоса – с виду не отличишь от зелёного газона! – расположенная вдоль границы внутри пределов. Я крадусь по лесной локации, ничем не отличающейся от «запредельной» местности, от тайного леса, который я наконец разыскал.