Но нет, очередной, сто-надцатый по счёту небоскрёб осчастливил «выигрышной картой».

Шаг вперёд привёл с прохладной металлической крыши в каменисто-песчаную жуть. Из тёмной ночи в яркий день. К контрастам Матрос притерпелся давно, но иногда они зашкаливали. Осмотревшись с помощью универсального сканера в режиме бинокля, путник засёк в восточном направлении торчащий «минарет», с виду повторяющий скальный клык, верхушку которого он только-только покинул, спустившись с высоты нескольких метров.

С высокой долей вероятности нужный проход найдётся там, на другом торчком стоящем выходе скальной породы.

Человек успел сделать к цели шагов с дюжину, когда из-под поверхности, разбрасывая песок, выполз радиохед. И первое, что сталкер совершил, завидя огромного червя с раздутой башкой, – схватился за детектор излучений. Постоянно держать имеющиеся приборы включёнными не получалось, батареи ёмкие, но не вечные. Гаджеты врубались по мере надобности.

Счётчик, включившись, заполошно, часто-часто запипикал. Экранчик показал значения, от которых впору обрыдаться. Радиация, чтоб ей пусто было, пропитала атмосферу и почву. Провести следующую ночь в этом осколке ядерной зимы означало смерть без вариантов. Не позднее этого вечера нужно выйти вон.

Но чтобы продолжить ходку и экстренно эвакуироваться, пришлось разбираться с червяком, почуявшим живое сквозь толщу земли. Радиохед к гамма-радиации привычный, она ему мать родная, можно сказать, породила эту мутацию, преобразив обычного дождевичка.

Хреновей всего, что рубить его на части нельзя, получишь двух, трёх, пять, несколько радиохедов. Безголовых поначалу, но твари не подарок и без голов и пастей. Убить не убьют, им грызть и жрать нечем, однако напирать и атаковать будут. Пособляя той части, что уже с головой, быть форвардом, центром нападения. А чуть погодя башки вспухнут и у остальных кусков расчленённого червя.

Вот почему кончать мутанта надо быстро и метко. Голова его сильнейшая и слабейшая часть одновременно. Она оружие, и она управляющий узел, диспетчер. Дистанционный. Когда монстр целый, управляет по «проводам» внутри организма. Когда от тела отрываются куски, они остаются под контролем головы по «беспроводной» связи.

Оторвать голову, уничтожить, и радиохеду нечем будет подавать беспроводные сигналы. Руби червяка потом хоть на мелкие обрывки, новые головы не образуются.

Всё это пронеслось в голове у сталкера, вспомнилось, пока он убегал от мутанта. Ну, как убегал, скорее ушагивал. Хорошо хоть, ползает червяк не настолько быстро, чтобы уподобливаться волкам, леопардам или львам по скорости. Быстрым шагом двигаясь, от него можно держаться на расстоянии.

Но долго ли побегает человек в адской жарище, ещё и облучаемый радиацией, с каждой минутой высасывающей жизненные силы?

Одна очередь выстрелов избавит от угрозы. Загвоздка в том, что выстрелы должны быть снайперскими, сразу в десяточку. Разнести почти метровой ширины башку в месте, где она сочленяется с более узким червячьим телом, не так-то просто. Тут бы гранату, лучше две, но ручным броском с дистанции, опять же, вряд ли гарантировано попадание «в яблочко» по движущемуся преследователю. А гранатомёта в наличии нет, увы.

Нужда заставила использовать кое-что из заначенного НЗ. Припасённое на крайний случай.

«Последний довод».

Этот артефакт взрыв даст похлеще любой гранаты. Но главное свойство в том, что он управляется… мыслью. После активации бугристый фиолетовый камешек, легко прячущийся в сжатом кулаке, полетит, куда захочешь, и сделает, что захочешь. Дырку метров пяти диаметром прожжёт в бронированной металлической стене, или бабахнет как заправская бомба, или вскипятит небольшое озеро. Частица звёздного огня, заточённая в неприметном комочке материи…

Человек ускорился как смог. Почти бегом, не оглядываясь, оторвался от радиохеда как мог дальше. Какое счастье всё-таки, что червяк медлительный, будь иначе, страшней него чудище ещё поискать придётся!

Отбежав, Матрос активировал и запустил в последний полёт «довод». Рухнул в песок, извиваясь всем телом, попытался зарыться, на миг уподобясь своему преследователю.

Бабахнуло знатно. Там не то что от головы ничего остаться не должно было, там от всего радиохеда и воспоминаний не будет.

Воистину.

Поднявшись на ноги после того, как над ним перестал бушевать каменно-песчаный смерч, порождённый взрывом (парой обломков ощутимо долбануло по спине – последним злобным приветом от уничтоженного мутанта), человек окинул оценивающим взглядом кратер, возникший после взрыва, удовлетворённо выматерился и поспешил к маячащей впереди торчащей скале.

До момента достижения цели мутанты его больше не беспокоили, зато измучили солнечные лучи и незримое жёсткое излучение.

К счастью, точка ухода оказалась в точности там, куда он сквозь пекло добрёл и взобрался.

Случись по-другому, тут бы ходке и конец.

* * *

…Горное ущелье, а именно в нём сталкер очутился после перемещения из сегмента в сегмент, по контрасту выглядело райскими кущами после огненной преисподней. Здесь холодно! Ка-а-айф!

Но ориентация на местности потом, потом. Пауза на дезактивацию. Критическую дозу организм не набрал, хотя приблизился к ней. Опасная близость требовала срочных мер по выведению смертельной энергии. Что ж, снова НЗ помог. Для чрезвычайно злых ситуаций и припасались отборные артефакты.

Активированный язычком пламени от зажигалки, обладающий инородным свойством объект (на вид плоский, продолговатый, с ладонь от торца до торца обломок фанерки) с невинным названием «щиток» горел медленно, ненормально долго. Обычная фанера давно испепелилась бы. От этого пепел не образовывался. Бежевая пластинка просто исчезала, миллиметр за миллиметром своей длины, едва заметный синий огонёк сглатывал её по краешку торца.

Истинный огонь, рождённый защитным артефактом, полыхает в части спектра, не улавливаемой обычным зрением. И по объёму полыхающая сфера огромней гораздо, вместила бы запросто микроавтобус. В пределах этой сферы влияния выгорают все «конкурентные» диапазоны энергетического спектра, в том числе радиационное облучение, впитавшееся в ткани организма сталкера. При этом вред огонь «щитка» биологическим тканям не наносит, наоборот, из них он высасывает и все раньше накопленные энергетические «накипи» и «налёты». Часть спектра, присущая самой биоорганике, не конкурирует с ним и потому игнорится, не имеет существенного значения.

Редко бывают аллергические осложнения, приводящие к смертельному лишению человека всей внутренней энергетики. Матрос слыхал о двух таких. Но у тех парней, видимо, уже была настолько видоизменена сама биоткань, что в ней происходили определённые мутации.

Не факт, что и в нём тоже не произошло нечто подобное, потому риск применения «щитка» зашкаливал. Но в противном случае смерть гарантирована.

Артефакт догорел. Исчез, растворился в небытии, унеся в него высосанную энергию, перешёл на другой уровень существования, уже не материальный.