В этом лесу сталкеру надолго задержаться не удалось. Стоять посреди Зоны и «втыкать» в ностальгические ощущения и, казалось до этого момента, почти стёршиеся в памяти картинки – себе дороже. Пролавировав меж стволов, странник выбрался на край скоро, буквально через пять минут.

Массив перерезала лесная река, на этом отрезке идеально ровная, без извивов и закруглений, будто искусственно прорытый канал. По ту сторону тянулась противоположная опушка, и в отличие от чащи этого берега, преимущественно хвойной, там преобладали деревья с листвой типа дубов, осин, клёнов, тополей и тому подобных. Как и здесь, они вплотную подступали к воде, от силы метра два шириной полосы земли отделяли от водной артерии обе половины леса…

Стоило лишь появиться у реки живому организму, из-под поверхности тотчас высунулась шея с вытянутой змеиной башкой, очень похожая на торчащую из воды голову, знакомую по фотоизображениям оттуда же, из детства. Только поменьше размером, метра полтора длиной, и клыкастой пастью не больше чем у крупной собаки.

Чудище речное уставилось на сталкера немигающим взором. Глаза у него зачем-то были чёрными, а круглые зрачки белыми. Оценивает, поди, по зубкам ли добыча.

– Несси, блин, – прошептал старик, вышедший на берег из леса детства, – вылитый Несси, только маленький…

Окружающая реальность недвусмысленно напоминала, что детство не вернуть и вообще здесь совсем не тот мир, не те законы природы, и как следствие, всё только выглядит знакомым.

И знакомость может сильно подгадить. Однозначно чужое, угрожающее проще воспринимать в качестве враждебного и опасного. Мини-копию мифического динозаврика – сложнее. Да ещё и посреди соснового бора, машиной времени уносящего в прошлое, полное ярких красок, удивительных новых звуков, радужных ожиданий и твердокаменной уверенности, что стоит лишь вырасти, стать взрослым, и всё будет просто замечательно.

Всё-всё будет обретено, как и положено человеку… Наивные мечты начинающейся ходки жизни, с возрастом подвергаемые всё более жестокой редактуре. Трансформируемой в безжалостную цензуру, проводящую чёткую грань между желаемым и действительным.

Исполненный страстного желания стереть эту грань, вернуть мечту, разочарованный в собственной судьбе и родном мире, он когда-то отправился на поиски идеального варианта мироздания. Именно таковым ему казалась тогда Зона…

Приняв решение, водный змей выбрал отступление, связываться с двуногой протоплазмой не захотел и утянулся обратно под воду. Человек мысленно поблагодарил маленького «Несси» за предостережение. Явление головы на шее показало, что в воду соваться точно не надо, даже если попадётся подобие плавсредства.

Идти по берегу, вдоль. Вопрос непреходящий, вечный: куда свернуть? Быть иль не быть, налево или направо… Направо. Теперь туда. Нельзя повторяться и загонять себя в алгоритм, который станет возможно предугадать. (Впрочем, и чётко, последовательно чередовать право с лево тоже не лучшая стратегия…)

Совершая поступки и действия, сталкер давно приноровился мыслить в несколько параноидальном ключе: будто по его следу постоянно крадутся незримые (частенько и зримые, воплощаясь во встречных монстров разных видов) охотники.

Просто не всегда видно, слышно, ощутимо и чуйно их, упорных преследователей. Его персональных, так сказать, сталкеров, если вспомнить ещё одно из смысловых значений ёмкого понятия «stalker».

Идиллический лес оказался испытанием нелёгким. Уж лучше с мутантами посражаться, локальные ловушки попреодолевать на пути к цели, чем бороться с бурно хлынувшими волнами из глубин памяти. Накатывало всё то, что он старался не вспоминать, но о чём забыть невозможно. Забыть основополагающее, сделавшее тебя человеком, нельзя без того, чтобы не забыть себя.

А уж чего-чего, но этого проклятая Зона от него НЕ ДОЖДЁТСЯ.

* * *

…В этой локации, с первых шагов не предвещавшей особых проблем, идущий застрял, как муха в янтаре.

Точнее, влепился в смолу, которая потом станет янтарём, и если муха не выберется вовремя, то запечатлится на века вместе с окружающей массой. Пока тормозящая движение субстанция податлива, ещё не совсем застыла, из неё надо выбраться. После точки невозврата освобождение станет невозможным, смола слишком отвердеет…

«Отвердела» ли Зона вокруг Матроса настолько, что уже не выбраться? Вопрос вопросов, однако. И появление неожиданного, но в каком-то смысле долгожданного, «вымоленного» напарника покуда не так чтобы действенно помогало склониться к определённому ответу.

Что-что, а образ мухи в смоле как нельзя лучше подходил не только к ситуации внутри этого сегмента, но и в целом к статусу, в котором находился сталкер. Желающий, но не могущий выбраться обратно из тягучей мутности, обволокшей его с момента, когда прошёл сквозь стену Периметра и вляпался в Зону.

По-прежнему неопределённость. Тоскливо, безнадёжно тянущееся «или», уныло зависшее между «нет» и «да»… Хотя, спохватился Матрос, изменение есть! Тоску и уныние можно отмести из определения статуса. Надежда не оформилась чётко, но свет в конце туннеля определённо брезжит. Добраться бы туда, к финальному перекрёстку, и правильно выбрать.

Тот самый коридор, что ведёт не в тупик или следующий лабиринт, а к желанному уходу из Зоны.

Внешнему, окончательному выходу…

Остался же он хоть где-то, как-то, когда-то?! Сквозной канал через Периметр. Не могла она закупориться наглухо. Пусть парадные ворота заколочены и все боковые двери заперты на засовы, но хотя бы запасной, секретный «ход доступа» обязательно необходим любой структуре! Системе, сущности, желающей не замереть в смертеподобном трансе небытия навечно. Намеренной развиваться, шириться, расти, вернуться в бытие и сознание.

Жить.

В том, что Мультизона хочет жить, а не умереть, сталкер не сомневался ни на йоту. Иначе последняя из таких вампирских сверхсущностей, арьергард кочевого «племени» – некогда сотворившегося в неведомых глубинах вселенной и распространившегося по пространственно-временному континууму, – вела бы себя по-другому. Тихо угасала, закапсулировавшись сама в себе, до истощения последних искр энергии. (Вечности нет. Всему всегда приходит конец, так или иначе. Даже тьме. Потом на смену обязательно придёт новое начало, но это уже будет совсем другая история…)

Зона же, чудом уцелевшая, сохранив часть былых энергетических возможностей, направляла их на захваты частиц окружающей вселенной. Они происходили безостановочно, силы постоянно использовались на то, чтобы неустанно тянуть внутрь себя пищу, добычу, любую подпитку извне. Всё, вся и всех, до чего и кого захватчица способна дотянуться, самолично или опосредованно.

Наверняка и обратный процесс, вектор наружу, предусмотрен…

Ходка к нему – продолжается.

Остановки не дождётся, сука! Сталкер жив, умирать он тоже не собирается. Волю не сломить, пока веришь в победу. Человека не одолеть, пока он сам не захочет сдаваться.