Спасение утопающих – дело рук самих утопающих. Поняв, что от друга ожидать помощи придется долго (быстрее его сожрут!), Змей исхитрился схватить автомат и дать очередь по руке монстра.

Это сработало. Очередь из свинца отсекла конечность.

Змей упал на землю. Монстр удивленно глянул на культю.

– Сдохни! – процедил сквозь зубы парень и выстрелил покойнику прямо в голову.

Башка мертвеца с треском развалилась на две части. Содержимое – что-то черное, зловонное – полилось наружу тягучим киселем, и его обладатель завалился на бок. Затих.

А вот подростки, идущие к живым, поняв, что действовать надо стремительно – еда-то огрызается! – ускорились и рванули в атаку.

Гром, наконец совладав с эмоциями, хладнокровно отстрелил голову сначала одному, потом второму.

– Отличная работа, – устало произнес Змей, поднимаясь.

Его всего трясло. Это небольшое происшествие заставило изрядно струхнуть – давно не случалось такого выброса адреналина.

«Засиделся у себя в штабе, – с досадой подумал он. – Надо было раньше выйти, ощутить вкус жизни… – Змей глянул на оживших мертвецов, которых они убили повторно, и мысленно добавил: – …или смерти».

Плюнув одному из трупов прямо на спину, махнул рукой:

– Пошли.

Цель была близка. Он это чувствовал. Звериный запах ощущался повсюду, тяжелый, удушливый.

Не прогадал.

Зверь нашелся метров через триста, у Ямы – места, куда местные власти закапывали бездомных.

В темноте зверь походил на куст – обычный куст шиповника, может, чуть плотнее ветки, без просветов, да ровнее верхушка. Но Змей точно знал – это он. Тот самый, о котором ему шептал Темногорск.

Только вот…

– Что это? – спросил Гром, разглядывая огромную тушу неведомого зверя, неподвижно лежащую возле могилы.

Змей не ответил. Казалось, он о чем-то задумался так глубоко, что впал в оцепенение.

Гром осторожно подошел к телу, осторожно ткнул его кончиком ботинка, готовый тут же применить оружие – вдруг эта гадина спит?

Зверь не шелохнулся. Трупак.

– Матерый! – кивнул Гром, приглядываясь в темноте – как бы рядом еще парочка таких не блуждала.

– Это Круел, – произнес Змей.

– Тот самый? – настороженно спросил Гром.

Змей кивнул.

– Так мы его нашли? Отлично, не зря в такую даль шли! Значит, сцедим крови и назад? Я бы поспешил – нехорошее место, опасно тут.

– Нет, – покачал головой Змей. – Не получится. Нас опередили.

– Как это? – не понял Гром.

– Кровь уже забрал кто-то другой.

Гром глянул на махину, сказал:

– У него печенка, наверное, размером с мешок с картошкой. Оттуда можно литров десять этой лечебной крови нацедить – на всех хватит. Если не хочешь возиться, то я подмогну. Я подростком часто в деревне помогал поросят колоть – знаю, как разделывают.

– Нет! – внезапно рявкнул Змей. – Теперь это мертвая кровь, она ничего не стоит! Пустышка! Гниль! Нужна прижизненная, понимаешь? Взятая тогда, когда сердце Круела еще билось. В тот момент кровь насыщается необходимыми эманациями. Только тогда она имеет свои невероятные свойства! А сейчас – это просто кусок ненужного вонючего мяса!

Змей в сердцах пнул зверя – тот едва заметно дернулся от удара.

– Что же теперь делать? – после некоторой паузы спросил Гром.

Змей долго не отвечал, вновь погрузившись в задумчивость и призвав на помощь город.

Потом произнес:

– Нам надо найти девчонку. Девчонку и ее отца. Кровь у них.

Змей оскалился – Гром не сразу понял, что он улыбается.

Охота началась.

Андрей Хорьков пытался найти лодку с мотором, но раздобыл лишь весельную.

Прошел по пирсу туда-сюда раза четыре – один хрен, моторы все сняты. Растащили местные жители, яминские, люди Змея… Кто ведь для чего их приспосабливал – некоторые умудрялись даже делать на их базе генераторы. А один типчик, говорят, вообще поставил для охоты на зомбаков. Просто выходил с ним вместо бензопилы – и кромсал, кромсал, кромсал…

Иногда Хорек хотел очутиться на месте того безымянного чувака – быть таким же крутым и отвязным, как он. Впрочем, капитан не исключал, что все эти россказни – из области местных баек. Типа фольклора. Может, и не было никакого чувака с лодочным мотором – яминские ведь могли соврать и не поморщиться, лишь бы произвести впечатление на сослуживцев да захаживающих в лагерь шлюх.

Хорьков блаженно улыбнулся и почесал яйца, которые налились от красочных воспоминаний.

Поток мыслей прервало рычание, которое донеслось из ближайшего дома. Капитан запрыгнул в лодку, начал отвязывать веревку. Но узел был тугим, а пальцы слишком явственно тряслись – все же один и без огнестрельного оружия, да еще и в районе, который яминские уже фактически не контролировали. Да, были посты в округе, но лишь формальные. Монстры шастали между ними, как у себя дома. Парни на тех постах старались не лезть лишний раз в драку – свои шкуры дороже, а некоторых прорвавшихся монстров отстреливали уже на подступах к базе Ямина.

Рычание повторилось.

– Черт-черт-черт! – зашептал Хорек. – Да давай же!

Чертовы пальцы! Сраные обрубки, а не пальцы. Ничего не могут нормально сделать!

У подъезда мелькнула тень. Хорьков присмотрелся, однако ничего не увидел – может, показалось. Да хоть бы!

Капитан продолжил отвязывать и вскоре понял, что из этой затеи ни черта не выйдет – старая веревка ссохлась, ее волокна уже стали единым целым. Тогда Хорьков достал нож из-за голенища. Перочинная игрушка, которой хватало только порезать мясо на привале.

Рычание.

Уже ближе! Будто бы вон за тем сараем, который стоял впритык к пирсу.

– Блин! – Хорек начал орудовать ножом, но веревка оказалась на удивление прочной.

Рядом с сараем стояла бочка, так она вдруг ни с того ни с сего упала.

С грохотом покатилась прямо к лодкам.

Прямо к Хорьку.

– Да-а, на хер! – ругнулся он, когда веревка наконец-то поддалась.

Он быстро оттолкнул лодку от берега и заработал веслами.

Лодка, как ему показалось, отплывала слишком медленно.

Грохочущая бочка, наоборот, приближалась чересчур быстро.

– Не-е! – выдохнул капитан и сильнее налег на весла, заработав руками, как вентиляторами.

Берег начал удаляться.

Бочка вылетела с пирса и с брызгами хлопнулась в воду.