Памятники и кресты налезали друг на друга, оградки лезли под ноги, вынуждая путников то и дело спотыкаться.

– Чтоб тебя! – в который уже раз выругался Гром.

Змей же шел бесшумно.

Они миновали южные участки и наткнулись на несколько свежевырытых могил.

– Интересно, кто это тут приготовил местечко? – спросил словно бы сам себя Гром, поглядывая на дно одной из них. – Вроде есть что-то? Или тень?

Парень подошел ближе, посмотрел.

Там определенно что-то было. И оно шевелилось.

– Мертвяк! – только и успел выдохнуть Гром и отпрянул назад.

– Мертвяк? – переспросил Змей и с любопытством заглянул внутрь.

Там, на самом дне, действительно лежало уже полуразложившееся тело.

– Лежишь? – спросил Змей с ехидством в голосе.

– Лежу, – внезапно ответил мертвец.

Гром аж шарахнулся в сторону.

Многое он повидал в Буферной Зоне, но чтобы трупы разговаривали… Ходили – было, кидались на живых – было. Но вот говорить – такое впервые.

– Где Круел? – все с тем же ехидством спросил Змей.

– А где ему еще быть? – ответил обитатель могилы, косясь на незваных гостей. – Тут ходит.

И вдруг, дернувшись, изменившись в лице, стал заикающимся торжественным голосом вещать:

– Н-н-необходимо п-п-перво-наперво оповещение н-н-населения об опасностях, эвакуация н-н-населения, материальных и культурных ценностей в б-б-ббезопасные районы, также с-с-срочное захоронение трупов.

– Чего это? – удивленно спросил Гром, глядя на мертвеца: тот продолжал корчить рожи и с дикторскими интонациями произносить:

– С-с-срочное захоронение трупов. Перво-наперво. С-с-срочное захоронение трупов.

– Где Круел?! – закричал Змей.

Диктор вдруг замолчал, окинул гостя стеклянным взглядом и рассмеялся.

Этот смех был жутким, нечеловеческим, словно ветер прогонял сквозь соломенные внутренности чучела воздух.

– Где Круел?! – повторил вопрос Змей, но смех не прекращался.

Тогда он взял автомат и всадил покойнику в голову короткую очередь.

Мертвец дернулся, затих.

– Сжечь бы… – робко предложил Гром.

– Некогда.

И пошли дальше.

Следующей причиной остановки послужила тень, мелькнувшая в кустах.

– Зверь, – произнес Гром, готовя автомат.

– Нет, – покачал головой Змей. – Человек.

От этого Грому стало не по себе. Видеть в ночное время на старом кладбище людей ему сейчас хотелось в последнюю очередь. Он тоже приготовил оружие.

В небе заухала сова, чем едва не заставила путников открыть беспорядочную стрельбу.

– Спокойней, – произнес Змей больше самому себе, нежели своему спутнику.

Тень вдали вновь показалась – она двигалась медленно и шла прямо на незваных гостей здешних мест.

– Стоять! – первым не выдержали нервы у Грома. – А то стрелять буду!

Тень и не подумала остановиться. Напротив, прибавила шаг.

Гром прицелился и дал короткую очередь. Попал. Тень вздрогнула, согнулась… а потом вдруг выпрямилась и вновь двинулась на них как ни в чем не бывало.

– Черт! – выругался Гром, возобновляя стрельбу. На сей раз целился уже в голову.

Тень подобралась совсем близко, и Гром смог разглядеть незнакомца. Это был обычный мужчина за сорок, одетый в мятые брюки на подтяжках и клетчатую рубашку. На голове возрастная лысина, на глазах – несуразные круглые очки с большими диоптриями. Только вот само лицо…

Гром не смог сдержать вскрика омерзения. Лицо незнакомца напоминало больше кровавые лохмотья. Щеки отсутствовали напрочь, обнажая челюсти и зубы, вместо носа – черный провал.

– Зомби! – понял Змей и открыл огонь.

Целился он преимущественно в голову – только так можно было остановить эту нечисть.

А вот Гром стоял, пораженный увиденным.

– Зомбарей раньше, что ли, никогда не видел?! Стреляй, мать твою! – рявкнул на него Змей.

Но Гром не поднимал оружия.

– Ну же!

– Это батя мой, – севшим голосом произнес Гром, глядя, как зомбак идет на них.

– Чего?

– Батя мой, говорю.

– Да не он это! Зомбак! Мираж! Стреляй, а не то…

Договорить Змей не успел – покойник стремительно подскочил к нему и одним ударом откинул в сторону.

– Гром! – крикнул из кустов Змей.

– Батя, – только и сумел вымолвить тот.

Мертвец был уже совсем близко – Гром мог явственно почувствовать сладковатый запах разложения.

– А-к-х-х-ш-х-н-н-г-к-х! – прохрипел покойник – в отличие от своего могильного собрата, говорить он не умел.

Грома словно окатило холодной водой. Только теперь он осознал, что перед ним зомби. Который очень любит человеческую плоть.

Парень вскинул автомат, однако нажать на спусковой крючок не успел – зомбак наотмашь ударил его рукой, и Гром полетел в сторону. Только это его и спасло.

Он грузно плюхнулся в густые заросли кустарника, ободрался, поранился, но остался жив.

Зомби пошел к своей жертве.

Путь ему преградил Змей, щедро поливая покойника свинцом, только тому словно все было нипочем.

– А-к-х-х-ш-х-н-н-г-к-х! – вновь прохрипел он и бросился прямо на Змея.

Хватка ожившего мертвеца была крепкой, как тиски. Змей вскрикнул, попытался высвободиться, но не смог – слишком сильным был захват.

Монстр потянул на себя парня, готовый откусить тому голову.

– Гром! – истошно закричал Змей, извиваясь и оправдывая свое прозвище.

Зловонные челюсти щелкнули у его горла.

– Гром, твою мать!

Гром очухался, выскочил из кустов. Чуть не дал очередь из автомата, но в последний момент опомнился. Перевернув оружие, бросился на зомби, осыпая того ударами приклада, сопровождавшимися глухим стуком трещавших костей.

Это, в отличие от пуль, возымело действие.

Победа была недалеко, но дальние кусты дернулись и зашуршали. Гром ускорился с высвобождением напарника, понимая, что это шевеление в кустах ни к чему хорошему не приведет.

Как знал.

С хрустом подминая ветки, на могилу вышли еще двое покойников. Эти были меньше первого.

«Подростки», – успел подумать Гром.

Секундное замешательство – и хлесткий удар откинул парня к памятнику.

– Гром! – злобно захрипел Змей, продолжая пребывать в плену мертвых рук.