Рык бессильной злобы раздавался то сзади, то слева, то справа, а следом крупные пятиголовые ящеры грудью пытались пробить окно портала и неизменно получали удар за ударом — портал не пропускал дроха в крылатой форме.

Вот теперь Раридан наконец-то смог понять письмена, в которые как-то не желали складываться закорючки-окончания на каждом из слов формулы. Эти закорючки сами были формулой, не пропускающей дроха сквозь арку — что с этой стороны, что с той.

Глубоко вдохнув полной грудью, Раридан прошептал несколько слов, которые огненными знаками повисли рядом с ним, и сделал один единственный шаг в портал.

В портал он вошел человеком, а вышел за полупрозрачной пленкой уже дрохом.

А слова, что остались висеть огненными всполохами, предназначались названному брату и висели до тех пор, пока тот не вернулся к затухающему порталу и не прочел слова Раридана.

Гайят, верь, я приложу все силы, чтобы прорваться сквозь портал и вернуть всех домой. Но помни: твое Истинное пламя способно стать маяком, если быстро решить не получится. Найди того, кто нас предал, а я позабочусь о наших женщинах.

***

Империя Бранвер.

Одна тысяча лет назад до встречи короля Гайята Даммас Арх и императора Артура Третьего Рух в империи Бранвер.

Человек в мантии стоял в отдалении и смотрел на город: дома, шпили башен, сады, кузница, пекарня — люди живут и не догадываются, что произойдет в ближайшее время.

Люди гуляют, смеются, любят, живут. Близится полдень.

Мужчина поднял вверх руки и воткнул перед собой длинный жезл-посох, с крупным прозрачным камнем, который принялся менять цвета, а затем вспыхнул ярким белым светом, почти молочный туман внутри хрусталя.

И вот где-то в центре города начала разворачиваться воронка, раскручивалась-раскручивалась, пока из нее не повалили ЧУДОВИЩА: крупные пятиглавые ящеры с крыльями, чешуей, длинным хвостом и взглядом змеи, только зрачок иногда меняет направление и ложится почти горизонтально, чего не т ни у одного животного в Бранвере.

Ошалелые и дезориентированные, чудовища вылетали из портала кубарем, едва не сворачивая себе все пять шей, ломая или подворачивая крылья, крутились на месте, метались, что-то или кого-то искали…и топтали людей и животных.

Их было около пятидесяти, даже, скорее всего, меньше, но количество голов превращало одно чудовище в пять, и люди тоже шалели от ужаса и рвались прочь от воронки и от ящеров, сбивая с ног тех, кто попался на их пути, затаптывая самых невезучих, кому не повезло споткнуться и упасть под ноги паникующей толпе.

В какой-то момент из портала выпал последний ящер, крупнее остальных и мощнее, а самое главное — его магия вилась за ним темным шлейфом и окутывала людей безумием и чувством обреченности.

Рык этого ЧУДОВИЩА прогремел над всей долиной, добрался даже до соседних поселений. Звук был на столько мощным и жутким, что начали рушиться и превращаться в пыль ближайшие дома.

Чудовища остановились — все. Не застыли — просто встали на месте и принялись осматриваться, принюхиваться. Потом взмахами хвоста одно чудище смело несколько тел в сторону и аккуратно перешагнуло на расчищенное место. Его примеру последовали остальные.

Так и происходило: расчистили место, переступили, снова расчистили. Принюхивались. Обнаружили живых. Много живых. Они стояли толпой и тряслись от страха. Женщины, дети, старики. Побитые собственными сородичами, извалянные в пыли и грязи, испуганные до белых глаз.

К этой трясущейся толпе подошел самый крупный ящер и принялся осматривать и обнюхивать каждого. Потом он вытащил одним когтем за шиворот из толпы какого-то щупленького мальчишку, светленького, тщедушного, еле на ногах держится. Однако гордого. Встал, когда на землю опустили, руки раскинул, будто толпу грудью прикрывает. И тут на рубашке вдруг вспыхнули символы и герб: алый камень на рассеченном молнией зеленом поле.

Ящер раздумывал долго, смотрел на мальчика и снова принюхивался, словно признавая в нем знакомого, но при этом не веря, что так может быть по-настоящему.

За то время, что ящер рассматривал мальчика, мужчина на холме, открывший портал, нервно выкручивал посох по кругу, а внутри его хрустально шара то приближалось изображение чудовищ, то отдалялось. Мужчина посчитал ящеров несколько раз и получил неудовлетворительный результат — на одного больше, чем он рассчитывал, создавая портал. Значит, кого-то придется оставить в этом мире прямо сейчас, и, желательно, самого крупного ящера, взявшего на себя роль вожака.

От этого ЧУДОВИЩА можно было ожидать неприятностей и крушения плана, который так тщательно создавался им в двух мирах.

Тем временем картинка в шаре немного поменялась, приблизилась, открывая пространство между ящером и мальчиком, чей герб очень походил на герб мужчины, созерцающего в шаре эту сцену.

Ящер принялся чертить когтем на каменных плитах что-то непонятное, а потом посмотрел на мальчика и дождался от того кивка. Словно мысленно задал вопрос, а мальчик его понял и ответил.

А на плите было высечено изображение. Не очень правильное изображение Врат с письменами и формулами, внутри которых была кое-как нарисована воронка портала.

Воронка мальчику была не понятна, даже как-то насторожила, но ящер дохнул на мальчика паром, а потом мысленно что-то сказал и провел когтем по рисунку.

Чудовище подумало еще немного и дохнуло на мальчика еще раз, создавая ветер и открывая окно портала, в которое и затянуло мальчика, как бы тот не сопротивлялся.

Остальные выжившие принялись роптать, возмущаться, потрясать кулаками, но ящер только вскинул все свои пять голов и всеми пастями выдохнул туман на возмущенную толпу. Минута и перед чудовищем уже нет никого, а маленькие воронки-порталы схлопываются с противным чавкающим звуком, унося жителей городка в разные концы империи. К новой жизни.

Маг же, открывший портал, не терял времени даром. Пока чудовища отвлекались на горожан, он выкачивал из портала в свой хрустальный камень-шар столько энергии, что портал ослаб и не пропустил чудищ обратно.

Самый крупный ящер ярился возле воронки, которая изменяла цвет с оранжевого на зеленый, но упорно не становилась синей — этот цвет всегда обозначал, что портал готов к перемещению существа из мира в мир.

Ящер рычал, направлял магию, прибегал к магии других чудовищ, но портал открылся только на следующий день того же оранжево-зеленого цвета, что и был раньше, и втянул чудовищ внутрь, хотя они какое-то время сопротивлялись, цепляясь когтями за землю и брусчатку.

Последний взмах хвоста ящера и портал затянуло пленкой, а затем на том месте образовались воздушные полупрозрачные Врата, напоминающие рисунок на каменной плите.

Мужчина на холме нервно усмехнулся и принялся настраивать шар на поиски мальчишки, только вот странное дело — шар перестал работать. Ни