Алиска… Словно желая успокоить самого себя, я искал приметы того, что написанное принадлежало ее неаккуратным лапкам. И не без удивления для самого себя находил.

Ну да, вмешалось здравомыслие. Найдя записку в своей сумке Менделеева, скорее всего, примет ее за неудачный розыгрыш. Лиска же скорее подастся мистическим порывам и ответит.

Хотелось написать ей ответ, но словно назло ничего не шло на ум.

— Что там? — еще раз переспросила татуированная незнакомка. В ее голосе звучали нотки нарастающей тревоги. От моих глаз не укрылось, как осторожно она коснулась одного из амулетов на поясе — может быть, оружие? Докапываться не стал: причины видеть во мне угрозу у нее точно были.

— Да так, ничего особенного. — Голос предательски дрожал, я же прогнал наворачивающиеся слезы. Как же хорошо, что она этого не видит. — Лучше скажи, у тебя есть что… поесть?

Она словно только и ждала этого вопроса, по-доброму улыбнулась.

— Нечасто верха предлагает мне разделить стол. У меня есть.

Заманчиво раскачивая бедрами, размеренной походкой она пошла прочь, я окликнул ее, когда она едва не скрылась в одной из скал:

— Подожди, а имя-то у тебя есть? Я хочу знать твое имя!

— Вита, — после недолгой задумчивости отозвалась девушка, будто пробуя старое, давно позабытое слово на вкус.

Глава 12

Жизнь пошла на лад. Сначала письмо, теперь обед… Или это был завтрак?

Мне было все равно. Организм требовал калорий и вкуса — и чтоб никаких пирожных!

После радостных новостей разыгрался аппетит: сначала я давился скепсисом, спрашивая в никуда, что же такого особого можно приготовить из простых грибов?

Как оказалось, девчонка была богата на фантазию. Выставленное на тарелках передо мной будто так и говорило: поживи в этих каменных кущах с десяток лет, научишься и не такому.

Мой живот умолял лишь о том, чтобы я не налегал слишком сильно — нормальных сортиров в ближайшей округе днем с огнем не сыщешь.

Но как же я, черт бы всех побрал, был рад, что с Майкой все хорошо!

Жива — мне хотелось повторять это раз за разом, словно чародейскую мантру. Жива, в порядке, продвигаемся — волнение желало испортить мне лекарство. Разыскивало в Алискиных каракулях намек, что все очень плохо, скверно и на самом-то деле…

Я гнал эти мысли прочь

Дожидаясь, когда Вита закончит с готовкой, я несколько раз попытался позвать Биску — она не отзывалась. Это было и странно, и обыденно — дьяволица брала манеру с кошек и гуляла сама по себе.

Голод трепал нервы до тех самых пор, пока Вита не окликнула меня — я и сам был горазд уже идти на манящие, аппетитные запахи.

Сладкое она не приветствовала, да и не откуда было взяться здесь сахару. Весь ее урожай состоял из нетребовательных к солнечному свету овощей, приправ и грибов.

Слепыми глазами она дивилась моему аппетиту — ей казалось, что я готов проглотить лошадь. Наверно, в этом она была права.

Разговор меж нами лился сам собой легко и непринужденно — охмелев от нахлынувшего на меня счастья и сытости, я почти забыл про осторожность. Осторожность только ничего не забывала и была настороже. Уйдя в глубокую оппозицию, она плела сеть одного неудобного вопроса за другим.

Будто читая мысли не хуже самой Биски, Вита спешила ответить наперед, пряча хитрость за милой улыбкой.

Но, словно от удара плети, она вздрогнула всего от одного вопроса.

— Откуда ты здесь?

Отвечать она не спешила, нырнув куда-то в пучины воспоминаний. Я отрицательно покачал головой.

— Нет, не пойми меня неправильно, но все же подумай — девушка, неплохо разбирающаяся в медицине, способная в такой… в таких условиях провести операцию по ампутации руки и не дать старому, потерявшему немало крови человеку умереть… Такую, как ты, точно не ожидаешь встретить в подземьях Петербурга.

Я зачерпнул ложкой омлет из паучьих яиц — мне почему-то казалось, что у него будет мерзкий привкус, но все вышло наоборот.

— Верха тоже нечасто здесь в гостях, — словно обидевшись, буркнула она в ответ. В руках у нее была миниатюрная, подвижная, словно только что сошедшая с ножа резчика по дереву фигурка. Блестели промасленные шарниры, бликовал в тусклом свете невесть откуда взявшийся лак. Я мог бы поклясться, что видел таких на базаре, когда мы заглянули туда с Кондратьичем за кортиком.

Было ведь почти неделю назад, а начало казаться, что успела минуть целая вечность.

— Верха — это ты называешь так тех, кто пришел оттуда? — Я ткнул пальцем в потолок над собой. Она кивнула. Мозг достраивал все нужные ответы, опираясь на резную рукоять трости логики. Девчонка едва ли старше меня, плохо социализирована, но владеет русским языком. Может быть, не в совершенстве, ну так это почти каждому можно поставить в вину.

А еще она четко и точно знает принятые в обществе жесты.

Либо передо мной точно сектантка, либо решившая уйти от жестокого, не понимающего ее мира отшельница.

Ага, крякнул, угорая от хохота сарказм, и с дипломом хирурга. А что? Здесь каждый гриб готов какой угодно диплом выдать на пару с умениями, верно?

Я заскрипел зубами — и в самом деле не сходилось.

Столкнувшись в местных глубинах с странным храмом, я как минимум ожидал величественной архитектуры утраченных поколений.

А встретил лишь грибную поляну, ездового жука и пауков-несушек…

— Давно ты здесь живешь?

— Сколько себя помню, — отозвалась Вита. Врет, уверенно заявило мне ясночтение, врет и не краснеет. Я же, в свою очередь, ощущал себя не в своей тарелке, читая ее характеристики. Как будто мальчишкой подглядывал в замочную скважину девчоночьей раздевалки.

Стыд не унимался — как, мол, я смею? Она вытащила нас с Кондратьичем, выходила, накормила! Желай она твоей смерти, у нее был с десяток возможностей отправить тебя на длительные беседы с местными ангелами. А ты отвечаешь ей недоверием? Если она и лжет, то всему есть свои причины — кто ты таков, чтобы она перед тобой раскладушкой раскладывалась?

Сомнения били в бубен, звали на помощь неудобность вопросов — хрупкая девка, на голову ниже тебя самого, едва ли способная поднять и с десяток килограмм, вдруг берет и в одну харю вытаскивает двух здоровенных мужиков? А чего так скромно? Могла бы и те мраморные изваяния с собой прихватить — чего они там весят-то?

И вдруг испарившаяся Биска — дьяволица все никак не шла из головы. Да, она приходит когда захочет и когда ей только вздумается, но…

— Мимо тебя не пробегала девчонка? Пепельноволосая такая? Примерно одного с тобой роста, с клинком…

В мыслях было добавить еще деталей к описанию, но я махнул рукой — как будто здесь всякий день перед ней пробегают десятки тысяч человек.

Она задумалась, прежде чем ответить, и мне это не понравилось. Она вновь замотала головой, а я закусил язык. Знать бы еще только, кто кого раскусил — она меня или я ее? Ясночтение отказывалось читать язык ее тела. Пускай словами говорит, мрачно бубнило оно, и вот тогда разберем, что, как и где…

Здравый смысл спешил ко мне с затрещиной наперевес — нашел что спрашивать! Видела ли⁈

Ты сам-то ее глаза видел?

Признаю, сплоховал, сыпал голову пеплом, но все еще не унимался. Подозрительность спешила вбить клин в наши только начавшиеся отношения. Вита же проявляла все, что присуще женственности. Осторожно, словно невзначай, касалась руки, стремилась огладить мое плечо, убирала крошку, прилипшую к уголку рта. После этого кто-то еще будет убеждать меня в том, что она слепа? Да все она прекрасно видит.

Или чувствует, она же отвечала.

Смущение пробивалось едва заметным румянцем на бледных щеках — словно время, проведенное в этих подземельях, выжгло из нее все остальные цвета. Недостаток солнечного света нехорошо сказался на ее коже.

Кук-ло-вод.

Ясночтение разве что не цокало языком, указывая мне на ее класс. Пещерная девчушка была не столь проста, какой хотела казаться. Все ее способности были насквозь пропитаны какой-то странной манией к игрушечным фигуркам. Мне доводилось видеть в способностях людей всякое, но эта умела что-то за гранью моего понимания.

Способности скакали от одной крайности к другой. Они обещали ей умение говорить с куклами — интересно, как выглядит их беседа? О чем может рассказать деревянный истукан? За этой же пассивкой шло совершенно жуткая возможность связывать человека с куклой.

Кукловод.

У меня