Первым решился напасть крупный, черный, похожий на грязного, отощавшего лабрадора, пес. Он прыгнул на спящего человека и попытался с ходу вцепиться ему зубами в горло, но планам зверя не суждено было сбыться. Бродяга открыл глаза и, резко выбросив вперед правую руку, с невероятной быстротой и силой схватил пса за шею. Пес испуганно заскулил и попробовал вырваться, но бродяга одним мощным рывком притянул зверя к себе, развернул его так, словно имел дело с болонкой или карликовым пинчером, быстро схватил пальцами левой руки за морду и, резко крутанув псу голову, с хрустом свернул ему шею.

Собаки залаяли, заскулили, но бродяга не обращал на них никого внимания. Он достал из кармана складной нож, раскрыл его и принялся за работу…

…Минут через десять, когда страшная работа была закончена, мужчина вынул из кармана зажигалку, сгреб куски досок, щепки и тряпки и после нескольких неудачных попыток разжег костер.

Место было окраинное и заброшенное. Припозднившихся прохожих не было, да и не могло быть – холод загнал людей по домам.

…Еще минут через десять в воздухе запахло жареным мясом. Истекая слюной, мужчина снова принялся орудовать складным ножом. Собаки, окружившие мусорные баки и бродягу, уже не лаяли, а лишь жалостливо скулили.

…Утолив голод и бросив обглоданные кости собакам, он снова почувствовал себя сильным и здоровым. Он поднял перед собой правую руку и вытянул пальцы. Они больше не дрожали. Он удовлетворенно усмехнулся, затем поднес руку к лицу и тщательно ее осмотрел. Тонкие веточки сосудов исчезли, мышцы больше не пульсировали.

Он расслабился и даже улыбнулся, но вдруг вспомнил о деле, которое необходимо было сделать, и благостное выражение сошло с его лица, уступив место угрюмой, холодной сосредоточенности.

Проверив в кармане куртки шприц и ампулы, он поднялся на ноги.

* * *

Зимней ночью шаги одинокого человека, ищущего по обледенелой аллее сквера, едва слышны. Холод поглощает все, включая звуки.

Невысокая, полная, светловолосая девушка шагала торопливо, поэтому то и дело подскальзывалась на обледенелой аллее сквера, рискуя упасть и получить ушиб или вывих.

Проходя мимо черного, присыпанного снегом куста акации, она вдруг подумала, что все это – снег, голые деревья парка, темнота, продрогшие бродячие псы, шнырящие в темноте, подобно черным теням, – придает спальному району Москвы вид глубокой провинции, едва ли не деревни или села, расположенного на границе с лесной чащобой. Лишь тусклые фонари оживляли этот унылый, почти мертвый пейзаж.

И вдруг девушка отчетливо почувствовала, что в парке есть кто-то еще, и этот кто-то наблюдает за ней. Мысль эта усилила ее тревогу и заставила ускорить шаг.

Торопливо переступая ногами, она в очередной раз поскользнулась, вскинула руки, пытаясь удержать равновесие, но высокие каблуки сапог были плохой опорой, они предательски проехались по льду, и девушка, взмахнув руками и коротко вскрикнув, растянулась на дорожке, больно ударившись затылком об лед.

Удар был настольно сильным, что на мгновение у нее помутилось в глазах и она ощутила во рту привкус железа. Когда туман перед глазами рассеялся, затылок пронзила острая боль.

Постанывая, девушка поднялась на ноги и зашагала дальше, но уже не так быстро и уверенно, как до сих пор. Голова немного кружилась, а в горлу подступила тошнота.

Пройдя шагов двадцать, она вынуждена была остановиться и схватиться за ветку дерева, чтобы не упасть. И в эту секунду она услышала за спиной негромкий звук чьих-то шагов.

В груди у девушки похолодело, она обернулась и успела увидеть стремительно надвигающуюся тень. Девушка попятилась и вскрикнула, но преследователь навалился на нее, сбил с ног, повалил на землю, и крик захлебнулся у нее в груди.

Пребывая в шоковом состоянии, она извернулась и ударила насильника ногой, целясь ему в пах, затем попыталась подняться, но новый удар сшиб ее с ног. Сильные руки перевернули ее, холодные пальцы, кажущиеся железными, сдавили горло.

Она увидела занесенную руку, в которой что-то блеснуло, подобно стеклу, а потом перед глазами у нее что-то вспыхнуло, и вслед за тем мир взорвался, чтобы в следующий миг навсегда погрузиться в темноту.

Преследователь выпустил из пальцев ледяной нож, торчащий из глаза жертвы, и слегка отстранился, чтобы оценить сделанную работу. Во время борьбы шапка слетела с головы девушки, и ее длинные светлые волосы разметались по обледенелому асфальту, образовав над головой подобие ореола.

Некоторое время убийца с патологическим, страстным интересом разглядывал девушку. Нелепо раскрытые глаза, высунутый кончик языка, закушенный перед смертью… Смерть роднит людей и зверей, придавая им после смерти одинаковый вид.

Убийца долго любовался этим зрелищем, чувствуя истому и почти восторг – витальный восторг, который наполнял его жизнь каким-то неведомым, но очень важным смыслом.

Но дело было не закончено. Не хватало последнего штриха. Он достал из кармана небольшую пластмассовую коробку, открыл ее и подставил под лучи фонаря, которые заиграли в горке битого стекла, сделав ее похожей на россыпь драгоценных камней. Затем он деловито вынул из коробки первый кусочек, вновь склонился над мертвой девушкой и сделал на ее левой щеке первый надрез…

Холодные, заснеженные улицы Москвы были заполнены народом. Люди торопливо шагали по тротуарам, стремясь поскорее очутиться в помещении. Толя Волохов шел спокойным, широким шагом, размахивая и слегка балансируя руками на тот случай, если рифленые подошвы его тяжелых ботинок поедут по льду.

Примерно через час после разговора с Машей Любимовой Толя вошел в небольшой пивной бар, расположенный неподалеку от площади Трех вокзалов.

Человек, с которым была назначена встреча, уже ожидал его. Это был невысокий, худой мужчина с маленькими глазками и острым, чуть вытянутым лицом, которое придавало ему сходство с настороженной крысой. Он сидел за самым дальним столиком, расположенным в нише.

Волохов уселся напротив и грубовато пробасил, взглянув мужчине в глаза:

– Ну, здравствуй, Хилькевич.

– Здравствуйте, Анатолий Петрович! – подобострастным голосом отозвался мужчина и сунул было Толе ладонь для приветствия, но наткнулся на его взгляд и тут же отдернул руку обратно.

Мужчина зыркнул глазками по сторонам, снова посмотрел на Толю и сказал:

– Анатолий Петрович, я сейчас на мели. Причем об опохмелке или тому подобных вещах речь не идет. Стыдно признаться, но у меня нет денег даже на батон хлеба и пакет молока.

Толя усмехнулся и жестом подозвал официанта. Когда тот подошел, Волохов сказал:

– Порекомендуйте нам что-нибудь сытное, но не слишком дорогое. И чтобы не пришлось ждать полчаса.

Официант, молодой парень с серьгой в ухе, на секунду задумался и тут же выдал: