– В каком смысле? – оторопело спросил Савелий.

– Будет лежать у тёплого моря и ласкать красоток, – с иронией объяснил наследник. – Отказался возвращаться для доклада. Вероятно, деньги утекали давно, и рисковать, вернувшись, не стал. Он оставил послание, пообещав при признаках преследования сдаться властям на той стороне и выложить всё ему известное.

– То есть в спецслужбы не пошёл?

– Вроде бы нет. Хотя какие гарантии? Может, уже поёт в общении с тамошними друзьями из контрразведки или Интерпола. А знал он много. Не беря в расчёт саму ситуацию и происхождение. Это ж бомба! Ловить и трогать нельзя, но любые операции и стационарные переходы в Иберии, Галлии, Италии и Далмации с Паннонией необходимо из чувства самосохранения закрыть. Ты представляешь, во что это обойдётся?! – гневно воскликнул Валерий. – Но если бы на этом всё! В Ахейе какие-то местные идиоты приняли наших людей за террористов. Зачем Службе понадобились закупки оружия и взрывчатки в таком количестве, очень любопытный вопрос. Наши придурки устроили пострелушки. В результате трое убитых агентов-нелегалов, один честно застрелился, ещё одного пришлось добивать в больнице, устроив бессмысленный переполох и утвердив тамошнюю полицию в мысли, что чуть не всё правительство мечтали прикончить подозрительные типы с востока. У людей были документы беженцев. Сейчас там туземцы роют землю в поисках заговора на три стадия[20] в глубину. И что-нибудь нароют непременно. Опять же приходится резать все концы, надолго включая блокировку Врат. Плюс вынужденный уход из провинций Африка и Сирии из-за тамошних войн и беспорядков. Чем это могло закончиться? – спросил он риторически. – Естественно, нашлись ответственные члены древних родов, донёсшие до Василевса недоумение отвратительной работой дальнего поиска.

Откуда взялись такие озабоченные, понятно. Таким образом ещё больше возрастает роль Совета провинций, превратившегося давным-давно в нечто вроде парламента, состоящего из одной палаты лордов. Отнюдь не сенат, где находятся для фикции ни на что не влияющие.

– Будет создана комиссия? – лихорадочно просчитывая последствия, спросил Савелий.

Кто-то на самом верху вышибал одну из важнейших подпорок под троном Божественного.

– Доклад по проверке Службы уже существует, – извлекая из ящика толстую папку и швыряя её на стол, заверил занимающий неизвестно какую должность, зато, без сомнения, очень информированный Валерий. – Всё это произошло отнюдь не вчера. Недавний очередной провал стал заключительной каплей. – Он опять побарабанил пальцами по столу, нервно дёргая головой, будто жмёт воротничок. – Не мне объяснять, – произнёс он после паузы, – что может произойти при столкновении с «тридцать вторым». Не говоря уж о важнейшем военном отставании лет на шестьдесят-восемьдесят, а что это такое, можно представить, вспомнив покорение «девятки». Два серьёзнейших разгрома. Несмотря на знакомство с порохом, мы невероятно уступали местным армиям в первый период. В результате – почти столетняя война и существование даже сегодня практически независимых государств.

Официально это никогда не признавалось, но на определённом уровне все прекрасно в курсе.

– Кроме того, мы по общей численности населения ненамного превышаем новый мир. И то одна видимость. Послать в бой население аграрных миров без обучения и соответствующего вооружения – сделать себе хуже. А они при этом продолжают совершенствоваться. Да, наши парни умеют умирать, а эти дрожат за каждого солдата, но когда речь пойдет о выживании…

Признание провала требует поиска причины и лица, ответственного за него. Оно обязывает предпринять действия, которые не допустят повторения. Разбирательство в таком случае очень проблематичное дело, потому что, естественно, ответственность за него несёт правитель, а Василевс критике не подлежит. Полетят головы в окружении. В итоге сидящим у трона проще ничего не делать, чем всерьёз рисковать. Это не очередной народ, проживающий в бронзовом веке, на колени ставить.

– Тупик. Отсюда вывод: прежние методы не работают. Царь царей давно превратился в божество, владеющее Империей, но не управляющее. И технологию врат он не контролирует.

«А вот это высказывание уже тянет на государственную измену с квалифицированной казнью. Хотя многие давно о том говорят среди своих. Не мужичьё, понятно. Но среди своих. Я его человек?»

– Храм Януса неизвестно чем занимается. Точнее, известно. Богатеет и расширяет сеть врат, получая за монополию немалые дивиденды. Мало того, его приверженцы выдавали очень пристрастную и дозированную информацию даже для окружения Василевса. Впредь, – в голосе наследника звякнула сталь, – никогда не будем полагаться на одну Службу и подобострастно упрашивать дать «глаза» – информаторов.

Фраза была крайне многозначительной. Чужие данные его не устраивают. Это игра на высшем уровне, куда Савелию доступа не было. Придворные в метрополии делились на фракции и группировки, которые беспощадно враждовали, взаимно ослабляя и изничтожая себя. Сейчас одна из них, воспользовавшись провалами основной опоры Царя царей, взяла верх и диктует новые правила. Основной расклад – аристократы, бюрократы и личные выдвиженцы. Точно так же, как у Юния. Аристократы обычно крайне консервативны. В партию входили владельцы крупных земельных угодий и потомки древних родов. Фракция бюрократов, наиболее податливая к переменам и наиболее просвещённая, ибо часть её представителей была с высшим образованием, заполняла ведомства и управленческие должности. Ну и некоторое количество поднявшихся из грязи молодых и смышлёных служащих с неописуемым рвением. Именно их и назначал император на посты, требовавшие высочайшего доверия. Министерство пера, императорская политическая полиция, канцелярия дворца были заполнены этими людьми.

Конечно, всё в жизни намного сложнее, и не одним происхождением исчерпывались варианты. Союзы заключались и разрывались, иные аристократы не прочь изменить окружающий мир, не удовлетворённые происходящим вокруг. А назначенцы, как оказалось, могли быть купленными на корню Храмом Януса. Уж больно реакция Валерия характерна. Кстати, очень похоже, он давно готовил почву к дружбе с новыми людьми при дворце. Там явно произошёл переворот. В отличие от здешнего – бескровный.

В дверь без стука вошёл почти неотличимый от прежнего слуга, разве пониже, и поклонился.

– Я помню, – раздражённо заявил Валерий, отмахиваясь. – Моя кукушка, – объяснил он, – вместо часов напоминает о следующей встрече. Пора закругляться. Итак, необходим новый взгляд. Принято решение о создании трёх независимых групп. Под моё поручительство возглавишь одну из них ты, – сказал с нажимом, – а не Децим. О подробностях его ставить в известность не надо. Кое-что он и сам скоро выяснит, но нынешняя должность уже не светит. Портить отношения с родственниками не надо, однако отныне я твой патрон. – То есть покровитель, а не господин. Совсем иная связь. Более близкая и взаимовыгодная. – И отчитываешься лично передо мной. Это ясно?

– Да, Валерий.