– Магистр Савелий Рубрий Цека, – снимая очки, произнёс вместо приветствия сидящий за заваленным бумагами столом наследник презида.

В молодости он был очень красив. Те времена давно прошли, волосы поредели, живот вырос.

– Мой господин, – кланяясь, ответил гость.

В кабинете они находились вдвоём. Сопровождающие остались с охраной снаружи, но по их униформе магистр уже знал, к кому его привели.

– Занятный ты тип, Савелий. Доносы пишут регулярно.

Между прочим, отнюдь не простое мероприятие. В подобных вещах, как многим известно, требуется немалая осторожность. Кляузничать на прямое начальство чревато серьёзными последствиями. А вдруг у того наверху покровители и он вытворяет подозрительные вещи с их благословения?

– Мне будет позволено ознакомиться с текстом?

– Зачем? И так перескажу: Цека вымогает взятки и строит на них школы для простонародья. Не брать – как-то странно и вызывает подозрение в ненормальности. – Хозяин кабинета вовсе не шутил. «Подарки» были чуть ли не узаконены, а иногда на местах чиновникам не платили вовсе, ожидая, что сами возьмут. – Но пример начальника – закон для подчинённых. Они вынуждены тоже тратить доход на просвещение мужиков!

«Это моя магистратура и моё право», – мог бы ответить Савелий и был бы абсолютно прав. Но он не хотел ссориться с замещающим презида. Не сейчас. Василевс далеко, Валерий рядом.

Когда-то в каждый конкретный мир назначался наместник, который ставил во главе провинций своих людей. Те, в свою очередь, доверяли на местах власть прокураторам, а всё управлялось из метрополии. Наместники и сейчас существовали с отдельным чиновничьим аппаратом. Но с каждым новым миром бюрократическая система становилась всё менее гибкой и более сложной. Сигналы из одного конца до другого доходили с огромным опозданием. Даже телеграф не исправил в полной мере ситуацию. Неизбежно возникали центробежные силы, и даже регулярная смена назначенцев, чтобы не врастали и не ставили местные интересы выше василевсовых, не слишком помогала. В какой-то момент, поскольку серьёзный внешний противник отсутствовал, угрозы не имелось, начались внутренние войны, каждый стремился урвать очередной кусок власти.

Формально назначение высших администраторов в любом мире (да и вообще всех бюрократов) до сих пор прерогатива исключительно монарха. Фактически главы провинций и магистратов давно передают территории по наследству, являясь в своих землях полными хозяевами. При этом провинцией Имаус считаются не Уральские горы с южными отрогами плюс Алтай, а все тридцать один Урал и Алтай. В каждом мире свой правитель-магистр отдельно, например, для Южного Урала, Центрального и Северного, а также Алтая из нескольких аристократических семей, числящих в предках принцев крови. Объединение Империи пошло не по горизонтальному, а по вертикальному пути.

– В Золотом кодексе, – то есть своде законов, общеупотребительных во всех мирах и имеющих преимущество перед местными при арбитраже споров в разных мирах, – нет запрещения тратить «подарки», – у Валерия на лице появилась ироничная улыбка, – на нечто неугодное нижестоящим. Но не стоит в данный момент раздражать остальных. Твои расходы – это твоё дело. Я понятно выразился?

– Предельно, доминус.

– Господин наш Юний не был и не является противником изменений и прогрессивных реформ, – сообщил наследник, глядя куда-то поверх головы гостя. – Напротив, он всегда симпатизировал умным людям, стремящимся улучшить положения народа. Но нельзя же быть таким наивным! Не допускается, чтобы некто сам, без согласования принялся совершать нечто серьёзное и непривычное вне личных владений. У иных подданных, не умеющих думать, может возникнуть неправильное впечатление, будто в провинции существуют какие-то другие благодетели помимо презида. Разумный человек, будь он хоть магистром, обязан представить дело так, чтобы всем стало очевидно: приказ пришёл свыше.

– Я понял, – после небольшой паузы хрипло выдавил Савелий.

Не важно, кто конкретно в данный момент управляет провинцией. На своей земле он по-прежнему может продолжать делать что угодно. Хоть университет открыть и рабство запретить. А вот заставлять других собственников, пусть и ниже по положению, следовать примеру – только с одобрения презида. Не самый плохой итог. Кто с мозгами, и сам возьмёт полезное, а прочие проявятся заметно, и на будущее надо запомнить недовольных.

Валерий при желании способен доставить крупные неприятности. Не нужно вмешиваться напрямую, создавая неудовольствие низших сословий. Достаточно надавить на главу рода Децима и парочку прилегающих миров. Торговые тарифы, заворачивание переселенцев в другие миры, палки в колёса при вербовке букеллариев. А уж когда о недовольстве прознают иные магистраты, непременно вцепятся в ляжку, норовя выдрать кусок пожирнее. И винить их глупо. Лично он, вероятно, повёл бы себя так же.

– Надеюсь, в дальнейшем не придётся возвращаться к этому, и опыт будет полезен. А теперь как думаешь, почему ты учился на «тридцать второй»?

– Стандартная программа обучения для высших чинов провинции, магистратов и префектур Службы дальнего поиска. Храм Януса вербовал перспективную молодёжь. В тот момент для многих было приятно внимание, а в будущем шанс если не получить нечто весомое в Службе, то по крайней мере помощь в затруднительных ситуациях.

– Это мысли сейчас или тогдашние? – упёршись руками в стол и впервые глядя в глаза, потребовал ответа Валерий.

– Полагаю, не одному мне, – Савелий позволил себе слегка улыбнуться, – внушали с детства: «Никто ничего не делает просто так» и «Смотри, где чужая выгода». Я всё ж воспитывался дедом, а он был мудр и немало дал. Могу ошибаться, но именно он пробил разрешение на жительство и обучение. Таких, не адептов Януса, учившихся на независимой планете, на все миры с полсотни наберётся. Не больше.

– Три года в Академии дружбы народов, – барабаня пальцами, задумчиво произнёс Валерий. – Не закончил лишь из-за смерти родственника. Вернулся занять его место.

И возможно, крупно повезло. Если не считать нелегалов, все учившиеся по той программе так и не смогли подняться. Никакие знания и умения не помогли. Их сознательно оттирали от важных должностей. Считалось, и справедливо, люди возвращались на родину, полные неблагонамеренных мыслей, нелояльных взглядов, вредных помыслов, безрассудных и разрушительных для порядка прожектов. Будь они происхождением пониже, плохо закончили бы. А так жили в поместье и, если не спивались, пытались нечто делать на местном уровне. О том исправно шли доносы. Как и на него. Только магистр может позволить себе гораздо больше обычного человека.

– По праву крови и завещанию!

– Я не сомневаюсь, – посмотрел Валерий удивлённо. – Тут не стоит беспокоиться о занимаемом высоком посте. Важно, хорошо ли будешь служить на месте… Ладно, – похоже, решил окончательно, стряхивая сомнения, – перейдём к делу. Служба дальней разведки демонстрирует в последний год сплошные провалы. Причём речь не идёт о перехваченных поставках, – прямо слово «наркотики» он не сказал, – или вывозе полезных вещей. Все понимают, что при интенсивной работе бывают накладки. Не в первый раз и не в последний. К сожалению, речь идёт о гораздо худшем. Глава нелегальной резидентуры в Иберии-32 снял со счетов огромные деньги, фактически оставив без средств всю западную организацию, и ушёл на отдых.