— А ты сильно изменилась, — Челноков направился квыходу.

Как только за ним закрылась дверь, я бросилась к зеркалу,накрасила губы и убедилась, что выгляжу просто потрясающе. Это придавало мнеопределенную уверенность перед предстоящей встречей. Женщина должна нравитьсясама себе, а если этого нет, то она не понравится никому. Побольше уверенностии шарма… Именно с такими неоценимыми качествами можно провернуть любое, дажесамое неперспективное дельце. Ну что ж, еду в «Балчуг».

Я не стала садиться за руль, а поймала такси. Наверно, эторешение возникло в моей голове от того, что мои нервы сдавали и я моглапотерять контроль над собой в любой момент. Мне хотелось хоть немногоуспокоиться, и я рассчитывала выпить бокал красного терпкого вина. В холлегостиницы я огляделась по сторонам. На первом этаже был шведский стол, но я недумаю, чтобы Марат им пользовался. Пятьдесят долларов, и ешь, что угодно твоейдуше. Это не для таких людей, как Марат, они привыкли к шику и уединению. Милаговорила, что Марат обедает на втором этаже, потому что там мало публики ибаснословные цены. Поправив парик, я поднялась на второй этаж и попала внебольшой, уютный зал, выкрашенный в два цвета — нежно-персиковый инежно-розовый. Сев на круглый диванчик, я посмотрела по сторонам. Публики небыло, если не считать двух здоровенных мордоворотов с увесистыми цепями нашеях. Что ж, у меня есть время, и я намерена ждать, обеденные часы уже не загорами. Заказав бокал красного вина, я сделала несколько глотков ипочувствовала себя значительно лучше. Мордовороты приказали официантке унестивсе приборы и, громко смеясь, принялись есть руками. Это было поистинеотталкивающее зрелище. Я отвернулась. Время шло, а Марат все не появлялся. Ядопивала свое вино, когда он вошел в зал. Его сопровождали трое мужчин.Нетрудно было догадаться, что это профессиональные телохранители, готовые влюбой момент броситься на защиту своего шефа. Марат сел один, вальяжнорасположившись на нежно-розовом диванчике. Мужчины сели в стороне, но несводили с него глаз. Я постаралась унять нарастающую дрожь в коленях. Чтобыскрыть свое волнение, я заказала бокал ирландского крем-ликера «Бейлиз» с моимилюбимыми конфетами Ферреро Роше. Сделав довольно приличный глоток, я пристальнопосмотрела на Марата. Марат моментально отреагировал на мой откровенный взгляд.В том, что он меня не узнал, я не сомневалась ни единой минуты. Да и как он могменя узнать? Тогда на больничной койке он видел жалкое, бледное, полуумирающеесущество с бесцветными потухшими глазами… Марат улыбнулся и легким взмахом рукипредложил сесть рядом с ним. Я расплылась в улыбке и мгновенно оказалась за егостоликом.

— Чем я могу вас угостить? — произнес Маратголосом галантного кавалера.

— Я бы не отказалась еще от бокала «Бейлиза». Еслиможно, со льдом.

Длинноногая молоденькая официантка поставила на стол бокал стоненькой салатовой трубочкой и хотела было уйти, но Марат крепко схватил ее заруку и злобно прошипел:

— Какого черта ты принесла салатовую трубочку?! Ты что,первый день работаешь, что ли?!

— Нет, я тут уже почти год, — не на шуткуперепугалась девушка.

— Если ты здесь уже год, то почему ты такая дура?! Ятерпеть не могу салатовый цвет!

— А какой вы любите? — спросила та дрожащимголосом.

— Я люблю трубочки розового цвета!!! Тебе понятно?!

— Понятно, — быстро проговорила девушка, и черезминуту в моем ликере появилась розовая трубочка. Я растерянно посмотрела наМарата и удивленно пожала плечами:

— Скажите, это имеет какое-то значение?

— Для меня это очень важно. Я не люблю изменять своимпривычкам. Знаете ли, я очень суеверный.

Марат медленно поглощал свой обед, а я держала во ртутрубочку розового цвета и напряженно думала. Я не знала, что мне делать: то липризнаться сразу, кто я такая, и открыть свои карты, то ли подождать ипопробовать всерьез заинтересовать его собой. Не знала, что лучше в данномслучае — медлить или торопиться. Могу я еще спасти свою подругу или уже поздно.

— Как тебя зовут? — прервал мои размышления Марат.

— Вика.

— А меня Марат Владимирович, можно просто Марат. Нетакой уж я и старый, чтобы обязательно по имени и отчеству.

— Вы очень даже молодо выглядите.

Марат положил вилку на стол и принялся сверлить менянеприятным взглядом:

— А мы встречались когда-нибудь раньше?

Я не знала, что ответить ему, отвела глаза и увидела, как«братки» руками засовывали в рот клубнику величиной с кулак, предварительнообмакнув ее во взбитые сливки. Они напоминали грязных поросят, но, видно, убогатых свои причуды.

— Ты хочешь клубники? — спросил Марат.

— Хочу.

— Ты ее любишь?

— Люблю.

Подозвав все ту же перепуганную официантку, Марат велелпринести самой лучшей клубники и полить ее сливками. Официантка не заставиласебя ждать и подала клубнику буквально через минуту. Марат широко раздул ноздрии ударил кулаком по столу:

— Ну и что ты нам принесла?!

— Клубнику, — заикаясь, ответила девушка.

— И в чем ты ее принесла?!

— В вазочке…

— Запомни, я никогда не покупаю вазочками то, чтонравится моей девушке. Я не какой-нибудь студент или дешевый пижон!

— Что я должна сделать?! — На глазах девушкипоказались слезы.

— Ты должна принести ей клубнику со сливками.

— В чем?

— Ну, понятное дело, что не в вазочке. В чем тыприносишь шампанское?

— В ведерке.

— Вот и неси клубнику в ведре для шампанского.

— Но это будет очень дорого стоить. Вы, пожалуйста,ознакомьтесь с ценами…

Марат побагровел от злости.

— Делай, что тебе говорят, и никогда не говори мне процены! — рявкнул он.

Испуганная девушка забрала вазочку с клубникой и бросиласьна кухню. Когда на нашем столике появилось ведерко клубники со сливками, яперевела дыхание и растерянно развела руками:

— Я не осилю столько, честное слово.

— А тебя никто и не заставляет съедать все. Съешь,сколько считаешь нужным.