– О! – Лягух качнулся вверх-вниз на пружинистых лапках. – Это очень просто, правда. Нужно только поцеловать меня.

– Поцеловать? – нахмурилась Рэн.

– Ну да, просто клюнь меня, и все. Вот и все, правда. Просто возьми меня в руки, быстренько чмокни – и я твой вечный должник.

Рэн перенесла вес на пятки. Выглядело слишком уж просто. И подозрительно, хоть она и не могла понять, что именно ее беспокоит.

– За что тебя прокляли? – спросила она, пытаясь выиграть время.

Лягух мигнул.

– Простое недопонимание. У нее кошмарный нрав. Даже не дала мне объясниться.

Это было очень похоже на одну знакомую Рэн ведьму. Она ощутила прилив сочувствия к лягушке. Или к лорду?

– Ладно.

В конце концов, это же просто поцелуй. Невелика цена за помощь другому человеку, раз уж Рэн не может помочь ни отцу, ни себе. Такая простая просьба – губы, прижатые к губам, и только. Разве она не поцеловала Тэмсин? Вот уж что совершенно точно ничего не значило.

Рэн протянула лягуху ладонь, и тот запрыгнул на нее. Его кожа была слизистой и скользкой. Не самое приятное ощущение, но ведь поцелуй займет лишь мгновение. Всего миг – и она освободит человека от ужасного заклятия. Конечно, это стоило краткой неловкости.

Рэн подняла руку к лицу. Лягух опять мигнул. Его длинный розовый язык вывалился на ее ладонь. Рэн поежилась, ощущая резкий привкус металла во рту. Может, если закрыть глаза…

– Рэн!

Она распахнула глаза.

– Что ты творишь?!

На нее смотрела ведьма – волосы в беспорядке, одна щека красная и с отпечатком шва от рюкзака. Исток бросила отчаянный взгляд на лягуха, который терпеливо ждал на ладони.

– Ему нужна помощь. – Рэн подняла руку так, чтобы Тэмсин увидела жертву. – Он лорд, которого превратили в лягушку.

Тэмсин шагнула вперед и, прищурившись, изучила существо на ладони Рэн. Лицо ведьмы, освещенное звездами, осталось нечитаемым.

– Во-первых, – заявила Тэмсин, – это жаба.

Рэн покосилась вниз.

– Но… Его прокляла ведьма.

Тэмсин бросила на нее уничтожающий взгляд:

– Да ты что?

– Да, – ответила Рэн, но ее уверенность увяла, когда она посмотрела на беспокойно подпрыгивающее создание. – Так… Ты не лорд?

Она чувствовала себя весьма глупо, обращаясь к жабе. Тэмсин прыснула.

– Нет, он – маленький болотный пакостник, которого следует раздавить, – сказала она, смахивая жабу с ладони Рэн.

Та охнула, когда существо упало. Тэмсин закатила глаза:

– Вот уж не знаю, сколько он прыгал сюда с Юга, но тебе повезло, что я проснулась. Если бы ты поцеловала его, тоже превратилась бы в жабу.

Рэн в ужасе распахнула глаза. Она попыталась убрать с ладони все следы, вытирая руку о траву. А ведь она просто пыталась помочь. Рэн всегда хотела помочь, но снова и снова попадала в неприятности.

– Первое правило, – сказала Тэмсин, глядя на нее сверху вниз. – Никогда не доверяй ничему, что говорит, хотя не должно.

Рэн прекратила сдирать кожу с ладони.

– А если бы он в самом деле был лордом?

– Все равно следовало пройти мимо. – Ведьма слегка пожала плечами. – Всех не спасешь. Особенно если превратишься в жабу.

Она будто боролась с ухмылкой.

– Не смешно, – резко ответила Рэн, вставая на ноги и вновь поворачивая к мосту.

– Вообще-то смешно, – ответила Тэмсин, следуя за ней. – Если бы я могла смеяться.

Рэн не ответила.

Она была истоком, волшебной девочкой, и все-таки ее чуть не обдурила жаба. Еще один пробел в знаниях, еще одна неудача. И Рэн не возражала против урока. Вот бы только Тэмсин при этом не присутствовала…

Рэн не особенно заботило мнение ведьмы. Просто она знала – Тэмсин презирает ее за невежество в магии и за то, что согласилась на путешествие, которое не в состоянии завершить. За то, что заботится об отце и готова все отдать ради него, даже если он об этом не просил.

Все, за что Рэн себя ненавидела, было для Тэмсин как на ладони. Может, ведьма не ошибалась, полагая, что Рэн не заслуживает своей силы. Может, Рэн ее и в самом деле не заслуживала.

Рэн резко проснулась; утреннее небо ослепительно сияло. Она дрожала, будто окунулась в ледяную воду. На непослушном со сна языке остался привкус вишен. Исток прерывисто вдохнула: в воздухе пахло медом.

Магия.

Сев, Рэн задела ногой что-то твердое. Протирая глаза, она потянулась за маленькой книжкой в кожаной обложке.

Рэн нахмурилась. Книга была добротная – черная кожа гладкая, потертая, как у самых любимых вещей. Но раньше она не видела ее среди вещей Тэмсин, и вряд ли ведьма просто оставила бы ее валяться у всех на виду.

Вспомнив, что Тэмсин стала свидетельницей ночного происшествия с жабой, Рэн помрачнела. Неплохо бы получить небольшое преимущество. Но, когда она попыталась открыть книгу, та не поддалась. Рэн пыхтела, тянула, давила и даже била, но книжка все равно не открылась.

Сопротивление только разожгло любопытство Рэн. Что за секреты таила Тэмсин в столь защищенной книге? Может, там имелись специальные заклинания для брюзги или список людей, которых ведьма собиралась проклясть. Рэн хихикнула, забывшись.

Тэмсин распахнула глаза. Сперва она выглядела уязвимой, пойманной меж сном и бодрствованием. Но затем ее взгляд упал на книгу, и она села, белая как лист бумаги. Рэн готова была поклясться, что в глазах ведьмы мелькнул страх.

– Где ты это взяла? – требовательно спросила Тэмсин; лицо ее меняло цвета от гневно-красного до болезненно-зеленого цвета.

– Я не… – Рэн пораженно уставилась на ведьму. Это ведь просто книга. – Я просто нашла ее. Вот тут. – Она указала на место на земле, где лежала книга.

Тэмсин не сводила глаз с книги. Рэн послушно протянула ее ведьме. Перехватив книгу, та расслабилась, но ненадолго.

– Вставай. – Тэмсин щелкнула пальцами, и собранные вещи оказались у нее в руках. – Пора идти.

– Почему? – Рэн неуклюже собрала мешок; усталое тело не желало слушаться. – Что случилось?

– Ничего. – Тэмсин аккуратно засунула книгу за пояс длинной юбки и выбралась из-под моста.

Утренний воздух был чист и свеж; они взобрались на берег и вернулись на дорогу. По небу пролегли розовые полосы. Птицы расправляли крылья и щебетали на разные голоса.

– Что это? – Рэн поспешила догнать ведьму и кивнула на книжку, которая покоилась на левом бедре Тэмсин.

Тэмсин неосознанно прижала ладонь к мягкой кожаной обложке.

– Ничего.

– Это совсем не «ничего», – возразила Рэн. – Ты чуть не лишилась чувств, когда увидела ее у меня.