Но едва я успела отдышаться и охладить пальцы о прохладный бокал, как вновь заиграла музыка и Дамьен мягко потянул меня обратно.

— Пощадите, — взмолилась я. — Если я свалюсь посреди зала, это будет ваша вина.

— Последний круг. Обещаю, — тихо рассмеялся демон. — И я не буду больше вас беспокоить. Но посмотрите, все любуются только вами. Нельзя лишать их такого удовольствия.

А он льстец, однако! Вряд ли мои телодвижения, которые на третий или четвёртый раз, конечно, стали увереннее, могли привести кого-то в восторг. Последний раз — ну, что ж. Пусть так. В конце концов, рядом с Дамьеном мне гораздо спокойнее, чем в разговорах с другими гостями. Каждая встреча сегодня, как укол иголкой. Каждый словно выпивает из меня каплю крови — и наваливается усталость от этого постоянного напряжения.

И только когда мы с Дамьеном снова вошли в круг танца, выяснилось, что он теперь проходит со сменой партнёров. И, как назло, из него нельзя было уходить слишком рано, как любезно напомнил мне Дамьен — с большим сожалением в голосе — это большое неуважение к остальным. Хорошо, что вокруг танцевало не так много пар. После прохождения очередного круга по каменной площадке, они хитрым образом перемещались и менялись местами. Пришлось понаблюдать слегка, чтобы на ударить в грязь лицом и не замешкаться. К тому же не мешало оценить опасность такой вот смены. Кажется, никого, с кем мне не стоило бы сталкиваться близко, среди танцующих не было.

Сначала я попала в руки самому рыжеволосому Орбену, который сгрёб меня в не слишком-то деликатные объятия, но зато закружил так, что я уже подумала было остановиться — иначе просто умру. Но Дамьен бережно перехватил меня, и я немного перевела дух. Это даже захватывало! Во второй раз мне достался смутно знакомый мужчина, с которым я сегодня, кажется, здоровалась — как и с десятком других — но он оказался хоть и умел, но скучен. И, к моему удовольствию, совершенно ко мне равнодушен.

И вновь передо мной возник высокий, светловолосый демон, обнял за талию почти по-хозяйски — пришлось чуть отстраниться. Такого тесного контакта танец не требовал. Музыка слегка сбавила темп, мы почти спокойно прошлись по залу.

— Ещё немного, и я начну вас ревновать, — успел шепнуть мне Дамьен.

— Думаю, вы слишком торопите события, — отозвалась я сдержанно.

Ещё не хватало, чтобы возомнил о себе невесть что. Да, благодаря ему вечер проходил не так плохо, как я себе воображала, но это вовсе не значит, что мне можно расслабляться и забываться в объятиях малознакомого мужчины. Тем более демона.

Дамьен только улыбнулся на мою холодность, но явно не расстроился. Похоже, надежды на наше сближение у него был целый вагон. И, признаться, встреть я его в своём мире и при других обстоятельствах, о дальнейшем близком знакомстве с ним я задумалась бы со всей серьёзностью. Но всё, что творилось вокруг меня, все угрозы и условия, на корню убивали даже самый лёгкий романтический настрой. Я здесь на работе — так можно сказать — и не более.

Музыка вновь стала быстрее, выше, её переливы зазвенели, кажется, под самым потолком на каждом кусочке зеркал. Демон чуть подтолкнул меня — и мы вошли в следующий круг. Кажется, у меня выходило двигаться всё лучше и плавнее, несмотря на подступающую усталость. Я даже позволила себе задуматься над тем, как держать голову и как правильнее класть руку на плечо Дамьена, чтобы это выглядело изящнее. Но пришло время менять партнёра. Я развернулась, отпуская его — мелькнули перед взором светлые колонны и искры свечей — и их в следующий миг заслонила собой широкая грудь, безупречно обтянутая камзолом цвета кофе с каплей молока и бронзового отлива узором, похожим на пейсли.

— Еле поймал, — чуть хриплый голос раздался над головой.

Я, кажется, всхлипнула беззвучно и подняла взгляд на Маэля шан-Кагавана. Даже в сторону дёрнулась в бездумном желании просто убежать. Но он так крепко обхватил меня за талию, не позволяя сохранить приличествующее расстояние между нами, что я и двинуться не смогла больше.

— Тебя, кажется, не было в круге, — ворчливо проговорила я, задыхаясь.

Не от того, как быстро он повёл меня по залу, а от бешено гоняющего по телу кровь сердца, которое так и норовило застрять в горле.

— Внезапность — моё второе имя. Считай, теперь это моя новая черта.

Удивительный запах Маэля коснулся ноздрей: похожий на схваченный морозом анис. Он поразительно подходил ему, не возникало и мысли, что это какие-то духи. Кажется, так пахла сама его кожа, сейчас разгорячённая танцем. И то, что я ощущаю его так остро, злило только сильнее.

— Ты и раньше был весьма внезапным. И загадочным, — я вновь посмотрела в его глаза.

Что я вообще несу? Надо молчать и слушать!

— Ты до сих пор думаешь, что я знал о своём происхождении и нарочно молчал? Хорошо же забил тебе голову твой отец. Будь у меня возможность, я объяснил бы тебе всё гораздо лучше. Но, помню, ты не захотела меня слушать. — Маэль слегка склонился ко мне с высоты своего внушительного роста.

Боже, да рядом с ним любая девушка почувствует себя балериной. Моё несчастное сердце, кажется, колотилось прямо в его грудь. Он наверняка чувствовал это. И надеюсь, подумал, что такая дробь от быстрого танца.

— Я не хочу вспоминать об этом. Что было, то было. Теперь совсем другая жизнь.

— Ты права, — демон усмехнулся, буквально разбирая меня взглядом на молекулы. — Жизнь другая. И мы другие. Я так точно.

— Я заметила.

— Я тоже, — Маэль поднял ладонь чуть выше по моей спине. — Заметил, что ты изменилась.

А вот это уже очень плохо.

— Прошло пять лет, — я едва не застонала, понемногу начиная паниковать. — Любой изменится. Особенно после того, что случилось с… нами.

Маэль хмыкнул тихо и коснулся моей оголённой спины, кончики его пальцев легонько вдавились в кожу. Он смотрел, и лёгкий прищур его глаз становился всё более угрожающим. Но в то же время от них нельзя было отвести взгляда.

— К счастью, в тебе, кажется, не осталось почти ничего от той Фраганы, которую я знал, — добавил демон, словно сказанного раньше было мало для того, чтобы упасть в обморок от страха разоблачения.

— Действительно, к счастью.

Я уже повернула голову, пытаясь отыскать взглядом Дамьена, который спас бы меня от общества шан-Кагавана. И вот он показался сбоку, слегка растерянный, кажется. Я уже качнулась назад, собираясь выскользнуть из рук Маэля, но тот внезапно прижал меня к себе ещё крепче. Дамьен замешкался, когда передача партнёрши не случилась, а после даже остановился. А шан-Кагаван повёл меня дальше.

— Всё же ты не рада меня видеть… Это печально. Но я не удивлён. — Маэль вдруг коротким рывком приподнял меня над полом.

Я даже не поняла, как такое могло случиться — одной рукой, будто я ничего не весила. Взметнулся волной мой тяжёлый подол, а дыхание на миг остановилось. Мы продолжали двигаться по залу, я цеплялась пальцами за рукав его рубашки, и пыталась нащупать опору ступнями. Наверное, на моём лице отразилось самое страшное смятение, какое только возможно. А ещё больше оно стало, когда демон склонился и вжался раскрытыми губами мне в шею, скользнул по ней вверх и чуть прикусил, оставляя лёгкий влажный след на коже. Всего миг — как будто показалось — и он снова опустил меня на гладкий каменный пол. Я едва не запуталась в собственной юбке, но он так ловко меня поддержал, что удалось восстановить шаг очень скоро.