Валер кивнул и, допив свою воду, откланялся. Придётся ему ещё немного потерпеть общество заносчивых шан-Варов. Но работа у них явно не шла ему на пользу: какой-то он стал прибитый. Надо парня спасать. Когда он вышел, Маэль подхватил висящий на спинке кресла плащ и накинул на плечо.

— Рут, — он посмотрел на удивительно тихую демоницу. — Предупрежу заранее, пока мы не уехали и пока я не забыл. Завтра я вряд ли буду способен рано сдвинуться с места… Но такова моя обязанность на сегодня: хорошенько надраться. Ну или сделать вид. Как получится.

— И задержаться в постели с какой-нибудь малознакомой девкой, — добавила женщина от себя.

— Не уверен, но возможно, — Маэль нарочно широко улыбнулся. Рут дёрнула бровями, кривя губы. — Так вот ты завтра, как самая свежая голова среди нас, должна будешь устроить мне встречу со смотрителем здешнего ритуального храма. Того, где будет проходить церемония Выбора пары Фраганы шан-Вар. Можно устроить её ближе к вечеру. Но обязательно завтра. Не позже. С остальным я разберусь сам.

— Ну, не знаю, — протянула Рут, покручивая за ножку свой бокал. — Я ведь тоже еду на бал и имею полное право…

— Прости, но нет, — отрезал Маэль.

Демоница, судя по выражению лица, едва не зашипела, как змея.

— Вряд ли смотритель меня послушает. О тебе тут уже звенят как ложкой по тазу — на всех углах. И этот звон наверняка слышно и в храме.

— Ну, пожертвуй им приличную, но разумную сумму. На нужды, так сказать, — Маэль глянул на себя в зеркало. Разодрал пятернёй уже подсохшие после купания кудри.

Демоница тут же подскочила с места и хотела было причесать его, как подобает. Но он увернулся от гребня и её цепких рук. И так сойдёт. Выхлыщёвываться даже перед высшим обществом Тюзевара он не собирался.

— Будешь разбрасываться золотом направо и налево, я не стану вытягивать тебя из долговой ямы. Так и знай.

— До долговой ямы нам далеко, — Маэль направился к двери. — А если мы проведём эти скачки, то о ней можно будет позабыть совсем.

— Если ты сам на них не свернёшь себе шею, — голос демоницы как будто дрогнул.

Она давно уже отговаривала его участвовать. Но волновалась зря. Мало кто на островах, а, значит, и в столице, мог сравниться с Маэлем в искусстве езды на сзарвазах. Это его страсть с детства. И так уж сложилась судьба, что он занялся этим делом вплотную, хоть и никогда даже не думал о том раньше. Всегда считал, что самые дорогие и породистые животные будут доступны ему по одному лишь желанию. А вот и загоны чистить пришлось, и выбираться почти со дна.

Но он ни о чём не жалел, хоть первое время после предательства Фраганы и отъезда было тяжело. Теперь же он не зависел ни от своей фамилии, которую отец оставил ему, видно, только чудом, ни от его денег.

Рут всё же настигла Маэля перед выходом. Поймала за шею и, повиснув на ней, быстро прижалась губами к его губам. Нет, это принимает совсем уж нехороший оборот. Она становится всё сентиментальней. Это плохо. Как бы не пришлось менять помощницу в скором времени.

Маэль всё же вырвался из объятий Рут.

— Я жду тебя внизу.

И вышел из комнаты. Ночь будет непростая, но полезная.

Скоро мы приостановились у кованых ворот большого каменного дома, стоящего, по ощущениям, где-то ближе к противоположной от замка окраине города. Без особых изысков, он выглядел просто добротно выстроенной, просторной внутри коробкой с множеством окон вдоль стен, высоким двускатным парадным крыльцом и чуть вытянутой вверх крышей, покрытой зелёной черепицей. Отчего он замечательно гармонировал с высокими, клонящими к нему толстые узловатые ветви деревьями. Широченные их стволы тоже казались каменными и напоминали башни без входа и окон. Кроны их шелестели на лёгком ветру где-то на умопомрачительной высоте.

Пока мы ехали по хрустящей гравием дорожке ко входу, я едва шею себе не свернула, разглядывая удивительные исполинские растения. Подавляющие, надо признать. Как и многое в этом мире. У крыльца нас встретил строгого вида дворецкий, одетый во всё чёрное, с уже почти привычными мне рогами на голове: похоже, у мужчин они всегда чуть более внушительны, чем у женщин. Его желтоватые глаза остановились на мне с лёгким любопытством, когда он подал руку, помогая выйти из кареты.

— Рад вас приветствовать, эрлэни шан-Вар.

Надо же! Знает. Часто видел, или ему положено?

Мою кисть у него сразу перехватил Геллен и, буркнув что-то условно-вежливое, повёл дальше. За распахнувшейся перед нами дверью было шумно, как всегда случается на любых подобных приёмах. Музыка играла ненавязчиво, не мешая разговорам. В огромном холле было почти пусто, но несколько гостей стояли между колоннами, переговариваясь и попивая что-то из вытянутых серебряных кубков. Они смолкали, стоило только появиться в поле их зрения, и провожали нас заинтересованными взглядами. Геллен невозмутимо кивал всем, кто попадался на пути, я повторяла за ним, но ни с кем рядом мы не задерживались, к счастью. И больше всего, кажется, всех удивляло именно моё появление. Похоже, Фрагана и правда была небольшой любительницей подобных приёмов.

Мы прошли в огромный зал, залитый светом бесчисленных свечей, которые отражались в высоких зеркалах, развешанных на стенах в массивных рамах, и мелких, выложенных в виде мозаики на украшенном строгой лепниной потолке.

— Геллен! Геллен шан-Вар! — докатился до нас откуда-то с противоположного конца зала густой баритон. — Я уже успел подумать, что ты не приедешь. Хотел было отправить к тебе посыльного: узнать, не заболел ли.

К нам стремительно подошёл коренастый, но гармонично сложенный мужчина на вид несколько старше моего новоиспечённого братца. Хотя судить о возрасте демонов я пока не бралась. Он откинул от явно выдающего демонические черты лица прямые рыжие волосы и, пожав руку Геллена, тут же уставился на меня.

— Как я мог пропустить твой приём, — фыркнул братец. — И скорее я взялся бы проверить здоровье моей сестры. Посмотри, она решила приехать тоже. Фрагана, ты же помнишь Орбена Вароса?

— Смутно, — процедила я, тихонько скрипя зубами.

Вот же гадёныш, теперь ещё будет сыпать шуточками в мой адрес. А я даже ответить не могу ничем, потому что толком ничего не знаю о Фрагане. Даже после сегодняшних бесконечных уроков Феликса и Йерне. Пришлось улыбаться и подавать руку для мягкого пожатия огромной пятернёй нового знакомого.

— Мог бы и не приезжать в таком случае, — замурлыкал тот, медленно и неотвратимо спуская взгляд в моё декольте. — Такого подарка мне было бы вполне достаточно.

— Ты тоже собираешься участвовать в ритуале Выбора? — резковато осадил его Геллен, подтягивая меня за талию ближе к себе.

— К сожалению, такая честь мне недоступна, иначе я не упустил бы возможность, — разочарованно вздохнул хозяин дома.

Похоже, степень его родовитости устроить родителей Фраганы ну никак не могла.