Бывшая помощница эмбера Габора Ламса, которая заведовала финансовыми делами фермы по разведению сзарвазов на островах, всегда была услужливой, но и, как выяснилось, амбициозной. Потому в какой-то миг она решила, что хочет работать на более молодого и перспективного хозяина, которому и передала все бумаги по долгам Габора. Благодаря чему Маэль смог сбить стоимость приходящей в упадок фермы до смешной суммы. Многие считали его нечистым на руку, но он-то лучше всех знал, что это всего лишь слухи. По сути всё было прозрачно. Никаких нарушений, а значит, можно быть спокойным. Зато из-за шумихи вокруг его приезда в столицу на скачки придёт столько зрителей, что будет не протолкнуться.

Скоро ванна была готова и Маэль с наслаждением опустился в горячую воду под пристальным и весьма заинтересованным взглядом Рут, которая присела за стол, чтобы посмотреть все бумаги по нынешним договоренностям. Ничего, однажды он вернёт себе такое положение, что все будут ходить к нему толпиться у дверей и не придётся мотаться до ломоты в заду на нужные встречи.

Только Маэль откинулся на стенку ванны, вдохнул лёгкий пар, исходящий от воды, как Рут подошла и, не собираясь, видно, слушать никаких возражений, тоже скинула одежду и забралась к нему.

— Мне ещё понадобятся сегодня силы, — Маэль усмехнулся, ловя ладонями под водой стройные ноги помощницы, которые та протянула к нему.

— Не надо скромничать. Но… Я могу сделать всё сама, — она наклонилась вперёд, откидывая от его лица влажные волосы. Её ледяные глаза засияли чуть ярче. — Если хочешь.

— Как же твоя причёска?

— Я аккуратно.

Демоница провела ладонью по животу Маэля вниз, и под кожей пробежала лёгкая волна удовольствия и предвкушения. Порой казалось, что в ней течёт кровь суккубов. И именно она умеет воздействовать на его человеческую часть. Но он, прежде чем начинать плотную работу с Рут, всё о ней разузнал. Откуда родом и как оказалась в деле разведения дорогих скаковых животных. Выяснилось, что крови суккубов в ней не было до десятого колена как минимум. А вот ощущение того, что есть, осталось до сих пор.

После бурного купания постояльцев служанке пришлось хорошенько протирать пол вокруг ванной. Судя по лицу, мысленно она ворчала и недоумевала, как так можно было всё забрызгать. А Рут сидела за столом, где были разложены договоры по будущим скачкам, всё с той же безупречной причёской, из которой не выбилось и волоска, пила вино из тонкого хрустального бокала и между делом поглядывала на девушку с лёгкой насмешкой.

— Нам уже пора выезжать, — Маэль, поправляя ворот рубашки, отвернулся от окна, в которое внимательно разглядывал протянувшуюся в даль между домами улицу.

Время стремительно двигалось к ночи, его и Рут ждали совсем в другом месте, а он должен был дожидаться, когда приедет Валер, который должен был принести важные или не очень сведения о Фрагане.

Младшего помощника, весьма толкового, но пока больше находящегося на посылках, он заранее отправил устроиться в дом шан-Варов подручным управляющего. Знакомые, которых на Плато у Маэля осталось достаточно, донесли, что в имение как раз подыскивают такого работника. Валеру пришлось застрять там надолго. Но зато у него было время понаблюдать и выяснить всё, что нужно.

Наконец в покои заглянул слуга и доложил, что к господину шан-Кагавану пришли. Невысокий, с выраженными демоническими чертами помощник вошёл сразу вслед за этим. Поклонился почтительно и остановился у двери, словно не решался пройти дальше. Что это с ним? Видно, в доме шан-Варов его научили должной скромности.

— Ну? — подогнал его Маэль, приглашающим жестом указывая на одно из кресел у едва шаящего камина. — Рассказывай. Я хочу знать всё. Кто крутится вокруг Фраганы шан-Вар. Кто приезжал к её отцу. Или к эрлэги Йерне. Говори. Мы очень торопимся, а вынуждены ждать тебя. Нашу задержку сочтут невежливой.

Валер наконец очнулся и прошёл дальше. Сел рядом с Рут, которая тоже приготовилась слушать. Даже непонятно, зачем это ей.

— За последнюю неделю в замке никого постороннего не появлялось, — начал Валер. — Может, потому что сам эргроф Тивадар уехал по делам. Но он должен вернуться на днях. Эрлэни Фрагана тоже уезжала куда-то на неделю. Куда, я не смог узнать. Кажется, никто в замке не знал. Но она вернулась три дня назад. Говорят, хворала немного, к ней допускали только близкую служанку Эвину, — помощник помолчал, задумавшись. — Но сейчас, кажется, всё хорошо. Я сам видел её сегодня. Правда, мельком.

— И к Фрагане никто не наведывался? — уточнил Маэль. — Из будущих женихов? Никто не требовал встречи?

— Что вы, — махнул рукой Валер. — Требовали раз сто. Но эргроф Тивадар и раньше-то к ней никого не допускал. Никому нельзя было с ней встречаться. Во избежание, знаете ли… А теперь, когда ритуал так скоро — и подавно.

— И что же, ничего необычного? Нет особо упорных?

— Есть, — демон призадумался. — Эргроф Альбин мар-Говин. У них с хозяином какие-то свои дела. Но он будет и на ритуале.

— Вот же старый дараз! — Маэль зло встряхнул подготовленный по случаю камзол.

И никак-то мар-Говин не успокоится. Сам он даже старше Тивадара, но стоило только Фрагане по-женски расцвести, так сразу положил на неё глаз. Но тогда, пять лет назад, у него не было шансов против выбранного девушкой жениха. Кажется, даже ритуал Выбора не был таким большим препятствием для него, чем искренняя привязанность Фраганы.

— Не беспокойтесь, его к эрлэни Фрагане тоже не допускали, — спокойно проговорил Валер.

Он взял со стола кружку с водой, которую ему заботливо налила Рут и жадно напился, словно пешком из замка бежал. Маэль кивнул со вздохом. Опаска отца Фраганы была понятна: он хотел оградить дочь от любого воздействия возможных женихов. Да и соблюсти строгие приличия не мешало бы. Любой из мужчин хотел бы установить с демоницей хоть какую-то, хоть самую слабую связь, что дало бы надежды на то, что её кровь после выберет его. Надежды малы — Фрагана очень сильна и мало подвержена воздействию — но всё же.

К тому же Маэль не верил, что Тивадар не позаботился о выборе мужа для дочери заранее. Не таков он, чтобы довериться даже воле Исконных, а уж тем более — непостоянной крови Фраганы, которая может выдать непредсказуемый итог. Но теперь, раздобыв заветный флакон, даже с волей советника Маэль готов был потягаться.

Потому что никто не знал, что самая сильная связь была однажды установлена между ним и Фраганой. В тот день, когда они стали близки, как мужчина и женщина. Да, её повредила разорванная помолвка, грубое вмешательство в сложившееся единение. Но порой Маэль чувствовал явственные остатки той нити, что соединяла его и бывшую невесту. Чаще всего это случалось во сне, когда голову не занимали никакие лишние мысли. Тогда всё глубинное обострялось. Вместе с обидами, которые он старался в себе перебороть и обычно не пускал наружу.

— Хорошо, — обдумав слова помощника, вновь заговорил Маэль. — Возвращайся, пока тебя не хватились. Твоя помощь мне ещё понадобится.