– И, конечно же, нам будет очень важно выслушать ваше мнение как магического эксперта.

Затем голоса стали стихать, удаляясь вверх по мраморной лестнице, ведущей в отдел Неопознанных книг.

Члены клуба, притаившиеся за книжными шкафами, переглянулись.

– Хоук сказал, что соберёт собрание по поводу «Книги заклинаний», – прошептал Арчи. – Наверное, они идут туда!

– Разве мы не должны знать, о чём они будут говорить? – спросила Вика. – Если мы хотим переписать магию, нам будет полезно получить всю информацию.

– Да, – кивнул Арчи. – Кроме того, у меня такое ощущение, что взрослые не говорят нам всей правды. Идём!

Пятеро учеников, крадучись, поднялись на первую лестничную площадку, ведущую в Скрипторий – огромный, давно пустующий зал, предназначенный для написания магии. Отдел Неопознанных книг находился на следующем этаже, на второй площадке. Не успели заговорщики преодолеть последнюю ступеньку, как услышали голоса, доносившиеся из кабинета Хоука. Одна из двух распашных дверей была чуть приоткрыта. Слов разобрать было нельзя, поэтому пришлось на цыпочках подкрасться ещё ближе.

– Эти огненные метки пробудили ещё кое-что, – говорил Хоук. – Нечто тёмное и очень недоброе. Мы должны сделать всё возможное, чтобы наши ученики не повторили судьбу Грея и остальных.

Члены клуба переглянулись. Что Хоук имел в виду, говоря о судьбе Грея? Неужели, помимо Великого пожара, случилось нечто ещё более страшное?

– Не будь таким паникёром, Гидеон, – прозвучал голос Смура. – Если история нас чему-то и учит, то только тому, что ничто не повторяется дважды. Не нужно вязнуть в прошлом! Магии давно пора идти вперёд. Кроме того, – добавил он, – у нас всё равно нет выбора. Амос Роуч вернулся.

Послышался громкий ропот.

– Роуч? – встревоженно переспросил Браун.

– Да, это так, – подтвердила Грейвс. – Мы напали на его след. Его видели в Оксфорде.

Амос Роуч был знаменитым Алчником. Двенадцать лет назад он был сообщником Артура Рипли, в то время возглавлявшего отдел Неопознанных книг, и вместе с ним планировал выкрасть «Ужасные манускрипты», хранящиеся в музее. Вскоре после того, как заговор Рипли был раскрыт, Роуч бесследно исчез, и до последнего времени о нём ничего не было слышно.

– Ходят слухи, будто бы он управляет сетью Алчников, – сказала Грейвс, – и стоит за ужасными событиями в Праге и Эдинбурге. Так что я согласна, мы должны рискнуть. Эти пятеро учеников – наша единственная возможность восстановить «Книгу заклинаний» и спасти музей.

– Но вы же помните, чем закончилась последняя попытка переписать магию?! – возразил Хоук. – Это может повториться.

– Тёмнохимия? – ахнула Грейвс.

– Именно, – мрачно подтвердил Хоук.

Пятеро учеников, притаившихся в тёмном коридоре, встревоженно переглянулись.

– Не забывайте, что у Барзака тоже была метка Золотого круга, когда он был учеником. Как и у Гекаты, и у других волшебников, написавших «Ужасные манускрипты».

В животе у Арчи всё оборвалось. Он пошатнулся. Только теперь он, наконец, вспомнил, где впервые увидел метку «Золотого круга»! Эта отметина горела на когтистой руке Барзака, когда злой волшебник набросился на Арчи в крипте.

Тем временем Хоук продолжал:

– До последнего времени нашей главной заботой была угроза нападения Алчников на музей. Но представьте, что будет, если у нас появится новый тёмнохимик, способный написать чёрную магию? Что будет, если один из этих пятерых вдруг напишет тёмное заклинание – пусть даже случайно, по незнанию?

– Я с самого начала говорила вам, что это опасно! – прошептала Арабелла.

Но Арчи её уже не слушал. Он был оглушён тем, что услышал. Голос в темноте сказал, что Арчи может стать новым великим тёмнохимиком и что, если руководители музея узнают об этом, они немедленно выставят его вон. Нет, Арчи не мог этим рисковать!

Из-за двери послышалось деликатное покашливание Смура.

– Но если магия «Книги заклинаний» не будет переписана, защитные чары, охраняющие музей, очень скоро падут. Ты же сам это сказал, Гидеон! Пламя избрало пятерых учеников не просто так, а за их талант к магии. Мы должны всеми силами помочь им! Гидеон, я прошу разрешения изучить их магические таланты, чтобы мы могли принять ответственное решение.

– Я согласен с Орфеусом, – высказался Браун. – Если у этих пятерых есть какие-то особые таланты, мы должны помочь им развиться.

– Очень хорошо, – подытожила Грейвс. – Орфеус, вы можете изучить их магические способности.

– Великолепно! – воскликнул Смур. – Я немедленно приступлю к делу. Должен признаться, что больше всех меня сейчас интересует Арчи Грин.

Арчи почувствовал, как у него вспыхнули щёки. Из-за двери донёсся шум, люди начали вставать со своих мест.

– Они сейчас выйдут! – прошептал Руперт. – Бежим отсюда!

– Тебя, дружок, вызывают в Скрипторий, – сказал Старый Зэб на следующее утро, когда Арчи переступил порог переплётной мастерской.

Придя к дверям Скриптория, Арчи увидел в коридоре Вику, Пола, Руперта и Арабеллу.

– Как вы думаете, что он будет у нас проверять? – взволнованно спрашивала у всех Арабелла.

– Да кто ж его знает? – пожал плечами Руперт. – Наверное, он хочет убедиться, что в нас есть нечто особенное, необходимое для написания магии.

– Если бы у нас этого не было, мы не получили бы огненные метки, – возразил Арчи, стараясь рассуждать благоразумно. – Не знаю, как нас будут проверять, но надеюсь, что мы сможем почерпнуть из этих проверок что-нибудь полезное. В конце концов, Смур работает не где-нибудь, а в Королевском магическом обществе! Он должен очень много знать.

– Верно мыслишь, Арч, – кивнул Пол. – Если мы зададим правильные вопросы, Смур выложит нам, что нужно для написания магии.

– Но что, если кто-нибудь из нас всё-таки станет тёмнохимиком? – Арабелла произнесла вслух самый страшный страх Арчи.

Вопрос тяжело повис в воздухе.

Вскоре ученики услышали голоса, доносившиеся снизу, со стороны кабинета Хоука.

– Скрипторий слишком долго пребывал в запустении! – возбуждённо говорил Смур. – Магическому миру пора восстановить свою былую славу!

– Но я всё равно не убеждён, что это безопасно для учеников, – возразил ему голос Хоука. – Написание магии – дело слишком серьёзное. Я бы хотел, чтобы ты отложил свои изыскания хотя бы до тех пор, пока я не выясню, какая сила атакует защиту музея. Боюсь, как бы мы не сыграли на руку нашим врагам.

– Вздор! – воскликнул Смур. – Мы должны радостно принимать наше наследие, а не трусливо отворачиваться от него! Мы и так слишком долго пребывали в тени, поскольку у нас не было магических писателей. Возвращение метки Золотого круга знаменует новое начало! Ах, Гидеон, я прекрасно понимаю твои опасения, но я не могу отложить испытание, – продолжал Смур. – Сегодня нашему миру, как никогда, нужна магия! Я не узнаю тебя, дружище! Где твоё честолюбие?