Голос Катерины прервал его мысли.

– Это «Книга заклинаний», да? – спросила она, с восторгом глядя на последнюю книгу, совсем недавно присоединившуюся к остальным.

– Хм-мм, да, – подтвердил Смур. – Руководство музея приняло решение положить её сюда, для надёжности. Стеклянный купол запечатан охранным заклинанием.

Лицо Смура неожиданно потемнело от тревоги.

– Но я боюсь, что даже эти чары очень скоро утратят свои силы, если чары «Книги заклинаний» продолжат выцветать.

– Значит, «Книга заклинаний» – это ключ ко всему, – прошептала Катерина. – Именно она защищает музей от нападения извне. – Она кивнула на «Книги судеб». – Мы должны смотреть в будущее! Нужно всеми силами способствовать обучению и развитию нового поколения – нашего поколения! – Она помолчала, обдумывая что-то. – Вы получили метки Золотого круга, значит, именно вам суждено вернуть магии её законное место в мире!

– Истинно так! – вскричал Смур. – Вот почему, несмотря на возражения некоторых руководителей музея, я привёл вас сюда сегодня. Я надеюсь, это побудит вас двигаться вперёд, полностью раскрыть ваши способности. Помните, что именно в этой комнате последнее поколение великих магических авторов углубляло и оттачивало свои таланты.

Орфеус Смур даже не догадывался о том, что «Клуб алхимиков» уже возродился и начал свою деятельность. Арчи поймал лукавый взгляд, брошенный Арабеллой. Руперт незаметно пихнул Вику, а Пол смущённо уставился себе под ноги. Арчи невольно поёжился, подумав о том, в какое дело он втянул их всех.

– Перед вами самые одарённые ученики, когда-либо работавшие в стенах этого музея, – громко провозгласил Смур и, подойдя к стене, взялся руками за занавес, защищавший от пыли огромную картину.

На картине были изображены пятеро молодых людей, сидевших за столом – трое юношей и две девушки. Юноши были одеты в чёрные мантии с белыми воротниками, а девушки носили длинные платья, туго стянутые в талии. На столе перед ними стоял фиал с золотистой жидкостью, рядом лежало чёрное перо.

Двое юношей и две девушки смотрели прямо перед собой и улыбались. Но молодой человек, занимавший место в конце стола, отвернул лицо в сторону. Несмотря на юный возраст, в его чёрных волосах виднелась седая прядь, он указывал рукой на открытую дверь в дальнем конце комнаты. Юноша сидел вполоборота, поэтому выражение его лица невозможно было рассмотреть. Под картиной была подпись: «Клуб алхимиков, 1665».

Смур отступил на шаг, любуясь картиной.

– Это единственное дошедшее до нас изображение этих молодых людей, – сказал он. – Картину написал сам Грей. Говорят, в ней заключено пророчество о будущем магии.

Широким жестом он отдёрнул ещё одну занавесь, открывая деревянную табличку.

Внизу был вырезан символ «Золотого круга».

Арчи уже не сомневался в том, что взрослые что-то скрывают от них. Поэтому возрождённому «Клубу алхимиков» ничего не оставалось, кроме как вести расследование на свой страх и риск. Члены клуба знали, что метка алхимиков была лишь одним из трёх требований, необходимых для написания магии. Но где раздобыть два других элемента – заколдованное перо магического создания и загадочное вещество под названием «алхимический азот»?

Арчи решил, что «Введение в магию для начинающих» будет хорошим началом поисков. Как он и ожидал, заветная книга не подвела его и на этот раз.

Для начала он отыскал статью про азот. Страница оказалась самой потрёпанной во всей книге. Было видно, что её читали и перечитывали множество раз.

Алхимический азот. Магическое вещество, высоко ценимое алхимиками прошлого и настоящего. Один из трёх элементов, необходимых для написания магии. Два других – огненная метка Золотого круга и зачарованное перо, добровольно отданное магическим существом. Все старшие заклинания, созданные великими волшебниками прошлого, были написаны алхимическим азотом, поскольку он очень долго сохраняет свои магические качества. Помимо этого азот продлевает жизнь смертных. Символ алхимического азота – жезл-кадуцей, означающий древо жизни.

Арабелла проводила собственное расследование об опасностях, с которыми сопряжено написание магии. Она работала в отделе Сверхъестественной магии и часто помогала Феодоре Грейвс в её кабинете, расположенном в Северной галерее. В этот день Арабелла предложила членам клуба встретиться за обедом, обещая поделиться с ними всем, что ей удалось узнать.

Тем временем Пол продолжал с увлечением читать всё новые и новые главы в книге «Магические места, которые стоит посетить». Вот и сейчас он шёл, уткнувшись носом в книгу, и вслух зачитывал Арчи самые интересные фрагменты.

– Катерина не ошиблась, у Грея была секретная лаборатория, – сообщил он Арчи и Вике, когда они поднимались вверх по лестнице, соединявшей Большую и Северную галереи. – Вот, слушайте: «Местонахождение многих магических мест по сей день остаётся загадкой. В ряду этих тайн особняком стоит секретная лаборатория Фабиана Грея. Как известно, Грей проводил магические эксперименты во время своего обучения в Музее магических кодексов. Считается, что именно здесь он впервые открыл секрет приготовления магического вещества «азот», хотя тетрадь Грея, в которой была записана формула, так никогда и не была найдена. Точное местонахождение лаборатории Грея также остаётся неизвестным, но все сходятся на том, что она находится где-то в музее».

– Представьте, если мы её найдём! – воскликнул Арчи. – Может быть, Грей оставил какие-то подсказки насчёт того, как сделать этот самый азот. Или даже где-нибудь в лаборатории хранится склянка с остатками этого эликсира!

Они вошли в сводчатую дверь, над которой красовалось изображение улыбающегося черепа – символа сверхъестественной магии. Прямо перед ними уходили вверх ступени, призрачно светившиеся в темноте. Это была так называемая Светлая лестница. Вдоль стен пылали факелы, закреплённые в скобах в виде когтистых лап сказочных животных, а столбики балюстрады были украшены резными черепами, скалящими рты в жутких ухмылках.

Тёмные стены вдоль лестницы были испещрены рунами и другими магическими символами, которые призрачно светились в полумраке.

Кузены поднялись по ступеням до первой площадки, где их ждал Руперт.

– Поторопитесь, – позвал он. – У нас совсем мало времени. Арабелла говорит, что Грейвс скоро вернётся. Нам сюда, – добавил он, кивая в тёмный коридор, уходивший прочь от площадки.

Лестница за спинами кузенов вела дальше в темноту. Коридор закончился ещё одной сводчатой дверью, перед которой стояли на страже две горгульи с головами демонов.

– Какие милые горгулечки, – пошутил Арчи.