Пол невинно улыбнулся матери.

– Как я рад тебя видеть, мамочка! – затараторил он. – Не волнуйся, мы в полном порядке! Спасибо, что спросила.

Лоретта впилась в него суровым взглядом:

– Где же вы были, позвольте спросить?

Ответил ей Гидеон Хоук:

– Мы нашли их в Тёмнохране, Лоретта.

Из кухни выглянул Тёрн.

– В Тёмнохране?! – воскликнул он, и его морщинистое лицо исказилось сильнее прежнего.

Хоук мрачно кивнул.

– Некто или нечто наложил чары на «Коготь дракона», чтобы завезти мальчиков туда, – объяснил он.

– Но ты же не думаешь, что это… старая беда? – выдохнул Тёрн.

– Не знаю, – отрезал Хоук.

– Довольно, мальчики и так натерпелись страха! – перебила их Лоретта. – Им давно пора в кровать. Дети, марш в свою спальню!

О какой старой беде говорил дядя Тёрн? Возможно, он имел в виду проклятие? И чей голос разговаривал с Арчи в темноте? Арчи продолжал думать обо всём этом, когда они с Полом поднимались по лестнице в спальню. Может быть, ему следовало рассказать Хоуку об этом разговоре? Но среди прочего голос сказал ему нечто такое, что заставило Арчи заколебаться. Его размышления прервала Вика, поджидавшая их на площадке перед своей спальней.

– Где вы были? – сердито спросила она. – Мы с Рупертом и Арабеллой прождали вас больше часа!

Они пропустили собрание «Клуба Алхимиков»! Очутившись в тёмном подземелье, Арчи и Пол совершенно забыли об этом. Вика была вне себя от злости, но, когда мальчики рассказали ей о своих злоключениях, она мгновенно успокоилась.

– А ведь я предупреждала тебя насчёт этого «Когтя»! – прошипела она, когда они закончили свой рассказ. – Но, думаю, это более чем уважительная причина.

– Разве мы могли бы пропустить собрание, если бы не случилось нечто из ряда вон выходящее? – кротко вздохнул Арчи. – Что вы решили?

– Да ничего! Когда мы поняли, что вы не придёте, мы перенесли собрание на завтрашний вечер. Арабелла обещала поговорить с Катериной и пересказать нам всё, что ей удастся узнать.

– Есть ещё кое-что, – признался Арчи. – Я уверен, что за всем этим стоит какое-то проклятие. Никто из руководства не хочет об этом говорить. А сейчас, когда дядя Тёрн заикнулся о проклятии, ваша мама мигом заткнула ему рот.

Когда Вика и Пол легли, Арчи на цыпочках спустился вниз, чтобы налить себе стакан воды. Он никак не мог перестать думать о событиях последних дней. Положение становилось всё более и более тревожным. Почему разговоры о проклятии начались вскоре после того, как они решили возродить «Клуб алхимиков»? Почему до этого о нём никто даже не упоминал? Проходя мимо сервировочного окошка, соединявшего кухню с гостиной, Арчи услышал приглушённые голоса.

Кухня была залита лунным светом, падавшим в окно. Арчи налил себе воды и с наслаждением осушил стакан. Он уже возвращался в спальню, когда вдруг услышал голос Гидеона.

– Теперь, когда все пятеро объявлены и отмечены, мы должны найти способ защитить их, – сказал он.

Арчи застыл перед сервировочным окном. Оно было слегка приоткрыто, так что он мог слышать каждое слово. Арчи знал, что подслушивать нехорошо, но не смог удержаться.

– Но это было так давно! – воскликнула Лоретта. – Разве такое может повториться?

– Боюсь, что может, – мрачно проговорил Хоук. – Меня очень встревожило это происшествие с «Когтем дракона». Что-то здесь неладно. После того, что случилось в прошлый раз, мы не можем рисковать!

– И что ты будешь делать? – спросила Лоретта.

– Для начала проведу расследование, – ответил Хоук. – Но дети ни в коем случае не должны даже пробовать писать магию! Ни словечка! По крайней мере до тех пор, пока мы не получим ответы на некоторые вопросы. Завтра вечером я снова созову собрание руководства.

– Говорят, вчера ночью было совершено ещё одно нападение, – понизила голос Лоретта. – Напали на женщину в Эдинбурге. Несчастную убили, весь дом перерыли вверх дном. Это правда?

– Да, – нехотя произнёс Хоук. – Эту женщину звали Флора Макдафф. Настали очень плохие времена, Лоретта. Мы опасаемся, что в Эдинбурге Алчники охотились за той же книгой, которую они искали в Праге. Если они ищут дневник Грея, то мы во что бы то ни стало должны найти его первыми!

Так вот, значит, за какой книгой Хоук посылал дядю Тёрна в Прагу! Они разыскивают записи Фабиана Грея… Должно быть, в этом дневнике содержится какая-то очень важная информация, раз за ним охотятся и Алчники, и сотрудники музея. Дядя Тёрн прибыл в Прагу слишком поздно, но Алчники, судя по всему, тоже уехали с пустыми руками.

Возможно, в Эдинбурге им повезло больше? И тут у Арчи снова невыносимо зачесалась ладонь. Он посмотрел на свою руку.

Метка алхимиков горела огнём.

– Думаю, сегодня самый подходящий день, чтобы начать обучение произношению заклинаний, – заявил Старый Зэб. Этот разговор состоялся наутро после печального происшествия в Тёмнохране. – Самое главное, что никто никогда не предугадает, где эти знания могут пригодиться, – добавил он и подмигнул Арчи.

Старый переплётчик сидел на табурете перед верстаком.

– Магия, она повсюду, Арчи, – продолжал он, разводя руки в стороны. – Она вокруг нас. Подумай сам, почему один восход солнца никогда не похож на другой, но всегда прекрасен? И почему цветок так изыскан и нежен? Всё это естественная магия, её чары написаны самим творением. Но нам, волшебникам, для создания заклинаний нужна магия писанная. Если поймать магию звёзд или солнечного света и заключить её в заклинание, она преобразится в магию смертных, в писанную магию. Первые писанные заклинания называются старшими или главными. Они соединяют магию мира со словами заклятий, сшивают их в единую ткань.

Старик взял с верстака иглу, которой он ремонтировал книги.

– Сейчас я тебе покажу. Видишь эту иглу? Поскольку я знаю сшивающее заклинание из магической книги, я могу повторить его. Смотри и слушай:

На глазах у потрясённого Арчи игла сама собой выскользнула из руки старика и запрыгала по корешку книги, накладывая стежки.

– Перед тобой пример простого старшего заклинания, дающего силу словам. Теперь попробуй сам. Вот, возьми. – Старый переплётчик протянул Арчи книгу. – Для начала прочитай заклинание вслух и выучи его наизусть. Вот, начнём с этого. Славное заклинание, оно нам подойдёт.

Арчи посмотрел на открытую страницу книги.

Арчи старательно произнёс заклинание. Ничего не произошло.