– Если мы хотим встречаться регулярно, нужно будет подыскать более укромное место, – заметил Арчи.

– Конечно, – согласилась Вика. – Мы не можем практиковаться в написании магии перед носом у руководства! Арчи, присмотри за ним, – попросила она, понизив голос, и кивнула на своего брата. – Он меня совсем не слушает!

Вика взяла со стойки своё зелье и направилась к театральным креслам.

– Вот, только послушай! – возбуждённо проговорил Пол, раскрывая свою книгу. – «Коготь Дракона» принадлежал Ветропаду Разрушителю, одному из крупнейших драконов Севера. Его коготь был так огромен, что на нём могли уместиться два взрослых мужчины. Он обладает необычным вращательным эффектом…»

Арчи понял, что услышанное ему совсем не нравится. Но глаза Пола сверкали таким восторгом, что было ясно – он ни за что не откажется от своей затеи. Арчи вздохнул. Его сумасбродный кузен ещё не успел даже как следует познакомиться с музеем, поэтому отпускать его одного было слишком опасно. Значит, придётся поехать вместе с ним, чтобы найти дорогу, если «Коготь» привезёт их в какое-нибудь незнакомое место.

– Ладно, – произнёс Арчи вслух. – Если ты твёрдо решил ехать на «Когте», то я тоже с тобой.

Он заказал ещё одну «Чёрную смерть», и кузены отправились в нишу, где из пола торчала огромная когтистая лапа. Пол вскарабкался на сиденье и устроился поудобнее. Арчи нехотя присоединился к нему.

– Что дальше? – спросил он.

Кузен снова уткнулся в свою книгу.

– «Чтобы привести в действие «Коготь дракона», вытяните его большой палец вперёд и выпейте зелье движения…»

– Всё понятно, поехали, – бросил Арчи.

Он потянул за большой палец на лапе дракона. В тот же миг когти сомкнулись вокруг кузенов.

– До дна! – объявил Арчи, чокаясь стаканом с Полом.

На вкус «Чёрная смерть» отдавала лакрицей.

Пол уставился в свою книгу. Выражение радостного предвкушения на его лице сменилось озадаченностью.

– Э-мм… ну вот!

– Что такое? – спросил Арчи.

– Оказывается, я не прочитал следующую страницу… Там ещё! Вот, послушай: «Коготь дракона» используется крайне редко, поскольку за этим креслом закрепилась дурная слава коварного шутника и обманщика…»

– Между прочим, мы тебя предупреждали, но теперь всё равно уже поздно, – заметил Арчи. – Сейчас мы будем в Мягкой посадке.

В тот же миг «Коготь дракона» начал вращаться, вывинчиваясь из пола. Пол не выдержал и заорал. По всей видимости, все оказалось гораздо страшнее, чем он думал. Но Арчи слишком боялся за себя, чтобы беспокоиться о кузене.

Вращаясь все быстрее и быстрее, «Коготь дракона» рухнул вниз и помчался по тёмным туннелям. Огни факелов слились в сплошные полосы света.

«Коготь» двигался гораздо более грубо, резко и непредсказуемо, чем другие места познания. Время от времени он чиркал на лету по стене туннеля, так что кузенов отбрасывало от стены, а сам «Коготь» угрожающе кренился на бок. Из-за непрекращающегося вращения было невозможно угадать, где они находятся. Арчи затошнило, у него кружилась голова.

Наконец, они вылетели из туннеля в Книгохранилище. Арчи с облегчением перевёл дух, предвкушая скорое окончание этой безумной поездки. Нет, теперь он не скоро снова захочет воспользоваться «Когтем дракона!» В следующий момент «Коготь» с разбега врезался в какую-то книгу, имевшую несчастье пролетать над ними. Раздался жуткий стук. Книга возмущённо вскрикнула, и её страницы, как белые перья, разлетелись в разные стороны. Кружась в воздухе, они полетели куда-то в тёмные бездны под музеем.

К горлу Арчи подкатила тошнота. Он хотел посмотреть на Пола, но кресло вертелось так быстро, что он не мог повернуть голову. Тогда Арчи сдался и закрыл глаза. Судя по всему, они были уже недалеко от Мягкой посадки. Если, конечно, коварный «Коготь» не задумал унести их куда-нибудь ещё.

Движение кресла стало замедляться. Теперь «Коготь» вращался на месте. Арчи покосился на Пола, пытаясь разглядеть выражение его лица. Кузен был бледен, как мел. И даже слегка зеленоватый, особенно вокруг рта.

Потом раздался скрежет, похожий на отпирание старинного замка, за которым последовал скрип тяжёлой двери. Арчи попытался разглядеть, где они очутились, но кругом стояла кромешная тьма. «Коготь дракона» снова сорвался с места – и невидимая дверь с грохотом захлопнулась за спинами кузенов. Ещё через некоторое время Арчи показалось, что кресло перестало вращаться, но в такой темноте трудно было сказать наверняка. Он даже не знал, открыты у него глаза или закрыты. На всякий случай Арчи поднёс ладони к лицу и ощупал свои веки. Они были открыты, он почувствовал, как ресницы защекотали кончики его пальцев.

– Пол, ты в порядке? – спросил Арчи, вытянув руку, чтобы дотронуться до плеча кузена.

– Ага… кажется.

Арчи попытался сосредоточиться и понять, где они очутились. Он не понимал, где верх, где низ. Они запросто могли висеть вверх тормашками! Единственное, что Арчи знал наверняка – это место не было Мягкой посадкой, на которую он приземлялся десятки раз. На руках Арчи выступили мурашки.

Он отогнул большой палец дракона, и когти раскрылись. Пошатываясь, Арчи кое-как вывалился на землю.

Пощупав руками вокруг себя, он понял, что сидит на холодных камнях. Арчи встал на ноги. Голова закружилась так сильно, что он пошатнулся. Потом Арчи услышал, как Пол выбрался из «Когтя» и шлёпнулся рядом с ним. Но Арчи показалось, будто бы он услышал ещё кое-что – какой-то шорох. Звук был очень тихий, но в такой тишине и темноте все чувства Арчи обострились до предела. Он повернул голову на звук. Шорох повторился.

– Где мы? – спросил Пол сдавленным от страха голосом.

– Хотел бы я знать, – ответил Арчи. – Но где бы мы ни были, нам тут точно делать нечего. – Он шумно сглотнул. – Тем более что мы здесь, кажется, не одни.

* * *

Следующие несколько часов показались Арчи самыми длинными в его жизни. Сначала мальчики искали выход. Они на ощупь вернулись к входу. Здесь они долго стучали кулаками в тяжёлую дверь и звали на помощь, но никто, разумеется, к ним не пришёл.

Устав, они сползли на пол и долго сидели рядом, прислонившись спинами к двери. В кромешной тьме каждая минута тянулась нескончаемо долго. Мальчики устали, проголодались и замёрзли, не говоря о том, что им становилось все страшнее и страшнее. Арчи уже начал думать о том, что они застряли здесь навечно.

– Зачем я только решил прокатиться на этом проклятом «Когте»! – стонал Пол. – И почему ты меня не остановил?

– Вика и Пинк пытались тебя отговорить, – устало ответил Арчи. – Но ты их не послушал.

– Да уж, – вздохнул Пол. – Зато теперь я бы точно их послушал!

Арчи снова подумал о своей судьбе с развилкой. Что-то шло совсем не так, как надо, и он был уверен, что даже полёт на «Когте дракона» каким-то образом связан с метками алхимиков и «Книгой заклинаний»…