Арабелла взяла книгу из рук Арчи и открыла её. В тот же миг серый призрак поднялся из страниц и повис в воздухе над Арабеллой – высокая, измождённая фигура мужчины в длинном, подбитом мехом плаще и круглой шапочке на голове.

– На этот раз у меня всё получилось! Этот эликсир из уксуса и коровьего навоза излечит все болезни, известные миру!

Арабелла подняла глаза на призрака.

– Довольно, Бартоломью Бренди! – строго приказала она.

Призрак съёжился и послушно спрятался в книжные страницы.

– Как ты это делаешь? – спросил потрясённый Руперт.

– Не знаю, – тряхнула волосами Арабелла. – Сверхъестественная магия даётся мне сама по себе. Кроме того, я много раз видела, как это делает Грейвс. Но сейчас я смогла контролировать призрак только потому, что знала его имя, – очень серьёзно добавила она. – Это очень важно! Никогда не приступайте к написанию заклинаний, если не знаете, откуда исходит их сила! Впрочем, книжные призраки скорее жалкие, чем опасные, – продолжала Арабелла. – Большинство из них упиваются жалостью к себе и не обращают внимания ни на что другое. Вот книжные гули – это совсем другое дело. Это злобные духи, жадно ждущие возможности вернуться в наш мир.

– Что за разговоры о книжных гулях? – громко спросила Феодора Грейвс, входя в комнату. – Что вы делаете в моём кабинете?

– Я показывала им вашу книгу, – ответила Арабелла, поспешно подходя к остальным ученикам.

– Вижу, – подозрительно хмыкнула Грейвс. – Ладно, у нас впереди ещё много работы, поэтому я прошу всех посторонних поскорее вернуться в свои отделы. – Она помолчала, словно обдумывала, стоит ли добавить ещё что-то. – Только что мы узнали о новом нападении Алчников, – мрачно обронила Грейвс. – Это случилось сегодня ночью. Кто-то проник в здание Королевского магического общества и попытался выкрасть запасы алхимического азота. К счастью, попытка не увенчалась успехом.

* * *

Этой ночью в спальне дома Фоксов по улице Собачий Клык говорили только о последней вылазке Алчников.

– Это может означать только одно, – угрюмо произнёс Арчи. – Кто-то, кроме нас, очень хочет приступить к написанию магии.

– Точно, – не стал спорить Пол. – Но кто?

– Смур работает в Королевском обществе, – задумчиво протянул Арчи. – Может, это он?

– Зачем Смуру взламывать своё место работы? – хмыкнула Вика.

– Чтобы отвести от себя подозрения! – мгновенно предположил Пол. – Сами подумайте, почему он до сих пор торчит в нашем музее? Я думал, он приехал только на ярмарку, но он что-то задержался.

– Он – магический эксперт, – напомнил Арчи. – Возможно, он с самого начала хотел оценить наши магические способности. И теперь ему предоставили эту возможность!

– И как он собирается нас оценивать? – поинтересовался Пол.

– Например, он может узнать, можем ли мы писать магию, – ответила Вика. – Что же ещё?

– Завтра у меня первое испытание, – сказал Арчи. – Я постараюсь разузнать всё, что смогу.

Следующий день был понедельник. Когда Арчи пришёл в Скрипторий на испытание, то увидел, что дверь открыта, а внутри никого нет. Он вошёл внутрь. Как всегда, тут же вспыхнули факелы, озарив зал золотистым светом.

Арчи вновь ощутил глубокую печаль Скриптория и в который раз спросил себя, не поступает ли он бестактно, нарушая его скорбь. Но ведь у комнат нет чувств, не так ли? Он огляделся по сторонам.

Что-то было не так, как всегда. Арчи не сразу смог сообразить, что же изменилось, но потом понял, что кто-то убрал ещё несколько чехлов от пыли, открыв ряд столов с деревянными скамьями.

Арчи вытянул руку и погладил ближайший стол. Он мгновенно почувствовал прилив радостного волнения, смешанного с печалью. Тогда Арчи закрыл глаза и попытался представить себе Скрипторий великой Александрийской библиотеки, бурлящий жизнью и энергией.

– Ты ведь тоже чувствуешь это, верно? – раздался голос.

Арчи вздрогнул и открыл глаза. Орфеус Смур пристально смотрел на него.

– Ты чувствуешь первозданную силу магии! – воскликнул Смур. – Я говорю не о старой магии, заключённой в книгах и артефактах. Нет, я говорю о новой магии, которая вскоре будет создана. Ты чувствуешь, что сам воздух здесь сгустился в ожидании этого? Эти столы были свидетелями сотворения магии! Это навсегда отпечаталось в них, – добавил он, нежно погладив стол. – Это осталось в их материи, это записано в волокнах древесины, из которой они сделаны!

– Да… наверное, – прошептал Арчи, широко раскрыв глаза.

Он вдруг почувствовал ту самую энергию, о которой говорил Смур. Что-то шевельнулось в глубине его существа. Какая-то глубинная, первозданная сила начала пробуждаться в нём. Арчи ощутил нарастающее любопытство. Он был взволнован до глубины души и в то же время оставался настороже.

Смур не сводил с него глаз.

– Ты же знаешь, Арчи, что тебе нечего бояться.

Арчи отвернулся. Конечно, Смуру легко говорить! Это же не он отмечен развилкой, и не он получил метку «Золотого круга». Порой Арчи спрашивал себя, какой была бы его жизнь, если бы он никогда не узнал ни о магии, ни о музее. Он украдкой улыбнулся. Скучной, вот какой! Ответ, как говорится, был очевиден. Но при этом Арчи ощущал груз ответственности, лежавший на его плечах. Между прочим, весьма весомый груз.

В глубине души Арчи понимал, что больше всего он боится сам себя. Его страшила мысль о том, что в решающий миг он может принять неверное решение. Кто знает, возможно, он уже принял неверное решение, когда уговорил остальных воссоздать «Клуб алхимиков»? Тогда это казалось таким очевидным – они должны переписать «Книгу заклинаний» и спасти музей, но сейчас…

Все изменилось после того, как они узнали о существовании проклятия. Арчи вновь спросил себя, не были ли появление ворона и его предостережение каким-то образом связаны с его решением? Это была не слишком обнадёживающая мысль.

Тем временем Смур открыл свой портфель, вынул оттуда большую тетрадь и положил её на один из столов, закрытых чехлом от пыли.

– А теперь давай-ка приступим, – сказал он. – Садись.

Арчи хотел было сесть за ближайший стол, но вдруг замер. Он почувствовал странное замешательство.

– Иди же сюда, – позвал Смур, вынимая голубоватое вообразительное стекло и нетерпеливо взмахивая рукой. – Выбирай любой стол.

Арчи хотел сесть за следующий стол, но тот тоже показался ему каким-то не таким. Он не понимал, что с ним происходит, просто чувствовал, что там ему не будет удобно. Это было бы всё равно, что сесть не на своё место. Он в растерянности огляделся по сторонам.

Все столы в длинном ряду были открыты, только один, самый последний скрывался под чехлом от пыли. Как ни странно, Арчи почувствовал, что его притягивает именно этот стол. Он подошёл ближе, взялся за чехол и стянул его на пол.