тебе от меня не отделаться.

На его лице промелькнула какая‑то эмоция, но Инара не сумела ее распознать. Кассий отвернулся, резко встал и подошел к длинному окну с видом на ухоженные сады. Он постоял там минуту, а потом произнес:

– Это правда, я не выбирал тебя. Но я не желаю от тебя отделываться. – Он обернулся, его взгляд стал свирепым. – И ты не слабое звено. Я уже горжусь тобой.

Инаре показалось, что ее впервые после долгой и холодной зимы коснулись теплые лучи солнца.

– Но я ничего не сделала. Я только забываю имена, разбиваю бокалы и сбегаю.

Король пристальнее взглянул на нее:

– Ты приехала во дворец. Ты делаешь все возможное, чтобы учиться. И даже когда у тебя ничего не получается, ты стараешься. Ты упорная, Инара, стойкая и смелая. Королева должна обладать такими качествами.

Она собралась поблагодарить его, как вдруг он сказал:

– Этот протокол и этикет, которым ты обучаешься, – чепуха. Мы зря растрачиваем твои таланты. Математика – твоя сила, и Авейрас может извлечь из этого пользу. – Кассий прищурился, глядя на нее, потом вернулся к дивану. – Я представлю тебя нашему министру финансов, и вы с ним поговорите об экономике.

Инара мало занималась экономикой, но хуже того, чем она занималась сейчас, быть не могло.

– Я думала, тебе нужен тот, кто занимается социальными обязательствами, любезничает и разговаривает с людьми.

– Да, но я могу сам этим заниматься. Работа с людьми – мой конек. – Кассий одарил ее быстрой улыбкой, которая напоминала солнечный луч, пробившийся сквозь облака. – Мы с тобой партнеры, и мы разделим нагрузку.

Ее сердце чаще забилось от радости, она импульсивно потянулась к нему:

– Ты говоришь серьезно?

Кассий взглянул на ее руку, потом переплел свои пальцы с ее пальцами и посмотрел ей в глаза.

– Да, я не шучу. У тебя много навыков, Инара. Мы просто сосредоточимся на том, что получается у тебя лучше всего.

– Может быть, и с тобой следовало поступить точно так же, – машинально сказала она. – Твоему отцу надо было сосредоточиться на том, что у тебя лучше всего получается.

Он замер и стал походить на каменную статую.

– А что я делаю хорошо? – спросил Кассий нарочито равнодушно, и она поняла, что ему крайне важно ее мнение.

– Ну, ты хорошо ладишь с людьми. И ты очень заботливый, внимательный и наблюдательный. И ты очень терпеливый. Ты волнуешься о подданных и своей стране, обо всех людях, за которых ты несешь ответственность. Их благополучие важно для тебя. – Она вздохнула и улыбнулась. – И ты талантливый садовод. Ты отлично целуешься, о чем знают немногие. Ну, по крайней мере, им лучше этого не знать.

Помолчав, она добавила:

– Кроме того, у тебя отличное чувство юмора, а когда ты улыбаешься, весь мир замирает.

Как‑то странно посмотрев на нее, он осторожно расцепил их пальцы и ушел, не сказав ни слова. Инара сидела на диване, чувствуя тепло его прикосновения на своей коже, но на душе у нее скребли кошки.

* * *

Кассий решил неотложные дела, а потом занялся организацией грандиозного бала, на котором собирался официально представить Инару как королеву. На балу будут присутствовать главы других государств. Потом Инара появится вместе с ним на балконе дворца, чтобы поздороваться с подданными. На балконе ей придется просто стоять и махать рукой, но это не означает, что авейранцы не выразят недовольство, если им что‑то не понравится.

Кассий хотел, чтобы Инара им понравилась. Он желал, чтобы они тепло приветствовали ее. Она не такая королева, как его мать, она другая. Но за прошедшую неделю он часто думал, что такое отличие к лучшему. С тех пор как он прекратил ее уроки этикета и протокола и прочую ерунду, заменив их встречами с министрами финансов и различными экономическими подразделениями своего парламента, Инара расцвела.

Финансы и цифры утомляли Кассия, а Инаре они, наоборот, нравились. Она увлеклась этой работой и чувствовала себя как рыба в воде, изучая различные особенности экономики Авейраса, используя свой ясный и логический ум. Она проработала острые финансовые проблемы страны, а потом назвала несколько способов, которыми можно было пополнить казну. Молодая королева разбиралась не только в математике, но и в деньгах и финансовых рынках, что принесло Авейрасу значительную пользу.

Кассий наблюдал за ее прогрессом и за последнюю неделю слышал о ней только восторженные похвалы. Говорили, какой она блестящий мыслитель, насколько проницательная в экономических вопросах и каким потенциалом обладает, чтобы кардинально изменить фискальную политику страны.

Министры финансов полюбили ее, и Кассий знал, что не должен слишком гордиться, видя, как она проходит мимо него, увлеченно беседуя с министрами и советниками. Иногда он просто стоял в коридоре, ожидая, заметит ли она его, проносясь мимо, но чаще всего она его не замечала. Как и министры. Кассия забавляло, что чиновники увлечены разговором и не обращают внимания на своего короля. Однако ему было не совсем приятно, что Инара не смотрит на него. Это что‑то новенькое. Обычно его утомляло постоянное внимание людей, но, видимо, на нее это условие не распространялось.

Кассий нахмурился, просматривая планы бала, но его мысли снова вернулись к жене. Его хорошенькая маленькая фея‑жена, которой было наплевать на одежду, балы и внешний вид, которая за секунды составляла бюджет и которая хочет его так же страстно, как он хочет ее.

Взойдя на трон, Кассий думал, что с ним что‑то не так. Ему с трудом давались государственные дела, хотя он всегда легко запоминал все, касающееся, например, названий растений и условий их произрастания. Но посмотрите на него сейчас: он исполняет королевские обязанности, как делал его отец и Каспиан, и он преуспевает. Кассий избавился от своих недостатков благодаря воле и упорству. Однако он не станет подвергать Инару такому же давлению.

Если он чему‑то и научился за прошедшие три года, так это тому, что люди работают лучше, когда фокусируются на своих сильных сторонах, и используют их, а не исправляют свои недостатки. Если люди счастливы и получают удовольствие, то становятся намного увереннее в своих силах.

«А как же ты сам, Кассий?»

Он – король, и его удовольствие и счастье не имеют значения.

Кассий резко оттолкнул от себя документы, на которые смотрел. Наверное, ему надо побыть в саду и отвлечься. Он еще не сказал Инаре о бале. В последнее время она выглядит счастливой и гораздо более уравновешенной, поэтому он пока не будет ее расстраивать.

«С каких пор тебе важны ее чувства?